Avec Wout van Aert absent, la route s'ouvre pour Mathieu van der Poel aux Strade Bianche

Ils ne se seront pas quittés longtemps. Un mois après les championnats du monde de cyclocross à Hoogerheide, Wout van Aert et Mathieu van der Poel avaient à nouveau rendez-vous sur les routes blanches de Toscane, comme pour faire la transition entre la route et le cyclocross. Le premier d’une longue série, car les deux rivaux ne vont pas beaucoup se quitter au printemps. Cet hiver, les deux ogres de la discipline ont déjà livré une bagarre très disputée et sans merci dans les labourés. En 11 confrontations, le Belge s’est imposé 6 fois, contre 5 pour le Néerlandais.

Alors que la forme du moment semblait faire pencher la balance en faveur de van Aert, c’est bien van der Poel qui s’est offert la victoire la plus importante de la saison en étant sacré champion du monde sur ses terres, au terme d’un énième duel haletant entre les deux hommes. Une nouvelle deuxième place frustrante dans un grand rendez-vous pour le coureur de la Jumbo-Visma. Le Néerlandais, lui, entame la saison sur route avec une bonne dose de confiance et un léger avantage psychologique sur son rival.

Un duel avorté

Fin février, Wout van Aert annonçait depuis son camp d'entraînement en altitude à Tenerife qu'il ne participera finalement pas aux Strade Bianche. Sa préparation a été perturbée par une maladie. Il débutera sa saison sur route à Tirreno-Adriatico (6-12 mars). "Nous pensons qu'il n'est pas possible d'être à mon meilleur niveau dans les Strade Bianche. Je veux juste rouler pour la victoire, et ce n'est pas dans les cartes pour le moment. J'ai encore besoin de temps. Il est important d'ajuster son plan de temps en temps. C'est comme ça que ça se passe. J'attends les classiques flamandes dans la bonne humeur. " En 2020, Van Aert a remporté la Strade Bianche. Dans la course sur les routes de gravier blanc, il a également terminé troisième.

La voie de la victoire est-elle désormais ouverte pour Mathieu van der Poel ? Même s'il n'a pas à tenir compte de son principal rival, le Néerlandais devra être à son meilleur niveau pour triompher dans l'une des courses les plus exigeantes du calendrier cycliste. Ce faisant, il n'a déjà pas à tenir compte de Tadej Pogacar, auteur la saison dernière d’un solo victorieux de 50 km mais qui préfère se consacrer pleinement à Paris-Nice. Le Slovène s’était imposé avec 37 secondes d’avance sur Alejandro Valverde et 46 secondes sur Kasper Asgreen.

Le tracé de cette classique atypique n’a pas changé par rapport à l’année passée. Au menu, 183 km jalonnés de 11 secteurs de chemins de terre qui guideront les coureurs vers l’ultime rampe menant à la Piazza del Campo. Au total, le parcours aussi exigeant physiquement que techniquement comptera 63 bornes de chemins blancs pour 3.073 mètres de dénivelé positif. De quoi opérer une sélection drastique au fil des kilomètres.

Kopecky vise le doublé

Si van der Poel est le grands favori, d’autres noms devraient également jouer les premiers rôles. Revanchard après une saison décevante, Julian Alaphilippe voudra montrer qu'il est de retour à son meilleur niveau. Thomas Pidcock, Tim Wellens, Pello Bilbao ou encore Matej Mohoric seront également de la partie.

Un peu avant les hommes, les dames se livreront une bagarre qui s’annonce tout aussi spectaculaire en Toscane, sur un tracé long de 136 kilomètres avec 8 secteurs de routes blanches. L’année passée, Lotte Kopecky avait enlevé sa première grande classique en Italie en s’imposant au sprint devant Annemiek Van Vleuten, double lauréate de l'épreuve. La Belge pourra-t-elle remettre ça samedi à Sienne ?

Vivez les Strade Bianche ce samedi 4 mars à partir de 14h sur La Une et Eurosport 2, disponible dans le forfait Pickx Sports.

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