Paris-Roubaix 1936 : Romain Maes volé de sa victoire par les Français

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A l'occasion de Paris-Roubaix, disputé dimanche, nous revenons sur une des arrivées les plus controversées de l'histoire de l'Enfer du Nord. Retour en 1936, en des temps héroïques. Où l'on découvre comment un champion belge aujourd'hui oublié se fait voler ce qui aurait pu être la deuxième grande victoire de sa carrière...

De Tagtik

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Romain Maes. Ce nom ne vous dit probablement rien. Pourtant il est un des dix Belges à avoir remporté le Tour de France (avec Odiel Defraeye, Philippe Thys, Firmin Lambot, Léon Scieur, Lucien Buysse, Maurice De Waele, Sylvère Maes, Eddy Merckx et Lucien Van Impe). Nous sommes en 1935 et Romain Maes gagne la Grande Boucle après avoir porté le maillot jaune de bout en bout et remporté la première, la onzième et la dernière étape.


Pour l'anecdote, même si elle est tragique,  on retiendra que lors de ce même Tour 1935 Francisco Cepeda meurt à la suite d'une chute dans le Tour de France dans la descente du col du Galibier. L'Espagnol est ainsi le premier coureur à connaître un accident mortel sur une étape du Tour de France.
Toujours sur ce Tour 1935, un autre Maes, Sylvère, sans lien de parenté avec Romain, termine quatrième de la Grande Boucle remportée par son homonyme. Sylvère Maes remportera le Tour l'année suivante avant de gagner le dernier Tour de l'avant-guerre, en 1939. Trois Maes en quatre ans, l'ivresse de la victoire fait mousser les Belges dans tous les estaminets du Royaume.
Au mitan des années '30, les grands champions du vélo et du mois de juillet s'appellent, outre les deux Maes, Antonin Magne (vainqueur en 1931 et en 1934), Charles Pélissier (16 étapes du Tour), Roger Lapébie (vainqueur du Tour en 1937, 9 étapes), René Le Grévès (16 étapes du Tour), René Vietto (8 étapes, 1 classement de la montagne), Jean Aerts (12 étapes), Félicien Vervaecke (3 podiums, 2 maillots de meilleur grimpeur), Maurice Archambaud (10 étapes), André Leducq (25 étapes) ou Georges Speicher (vainqueur en 1933). Sur notre photo, on découvre Speicher (à gauche) et Lapébie, à Bruxelles en 1934.
Retrouvons, si vous le voulez bien Romain Maes et Georges Speicher, habituels rivaux sur le Tour, au départ de Paris-Roubaix 1936, le 2 avril, pour la 37e édition de la classique pavée.
Un glacial vent vent du nord balaye cette année-là l'Enfer du même nom, les routes étant verglacées et enneigées dans certaines zones du parcours. Le Belge Gaston Rebry, réputé peu rapide au sprint mais déjà triple vainqueur à Roubaix (1931, 1934 et 1935), attaque tant et plus pour faire la sélection.

Lors de l'édition 1934 de Paris-Roubaix, Gaston Rebry a franchi la ligne après le Français Roger Lapébie mais ce dernier, qui a emprunté un vélo à un spectateur à 10 km de l'arrivée, est mis hors course. La suite ne sera pas moins insolite...
Après une longue course d'usure, il ne sont plus que 3 à se présenter à l'arrivée, disputée à l'époque sur l'hippodrome des Flandres, à Marcq-en-Baroeul. Au sprint, tout le monde voit Romain Maes s'imposer de justesse, sauf les commissaires (il n'y a a l'époque pas de photo finish) qui ont vu Speicher l'emporter. Il est officiellement déclaré vainqueur. On est obligé d'écrire "officiellement", car malgré le scandale, la gêne de Speicher et les témoins présents sur l'événement… les juges ne reviendront pas sur leur décision.
La polémique enfle. Le lendemain, les partisans de Romain Maes en remettent une couche, en produisant les photos de l'arrivée qui semblent démontrer la victoire du Belge.
Du vol ? Les supporters belges ne décolèrent pas. Les Français , eux, sont plutôt heureux, après 7 Paris-Roubaix consécutifs remportées par les voisins Belges et 11 des 12 dernières éditions revenues à des coursiers noir-jaune-rouge : Jules van Hevel (1924), Félix Sellier (1925), Julien Delbecque (1926), Georges Ronsse (1927), Charles Meunier (1929), Julien Vervaecke (1930), Gaston Rebry (1931, 1934 et 1935), Romain Gijssels (1932) et Sylvère Maes (1933) ont éclipsé la seule victoire française en douze ans, celle d'André Leducq, en 1928.

Dommage, vraiment, pour Romain Maes. Mais dommage aussi pour Georges Speicher, qui méritait autre chose que cette victoire dévaluée. N'a-t-il pas été le premier homme à gagner la même année le Tour de France et le championnat du monde? C’était en 1933, au début de sa carrière.

Mais, pour l'éternité, il restera celui qui a volé la victoire de Romain Maes...

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