Les plus grands sportifs belges : le rêve américain de Didier Mbenga

Natif de Kinshasa, Didier Mbenga fuit son pays dans le contexte de la deuxième guerre du Congo. Alors que son père est emprisonné, il rejoint la Belgique en 1999, alors qu’il est âgé de 18 ans. Il se retrouve dans un premier temps au centre pour réfugiés de Capellen, où Willy Steveniers, ancienne gloire du basket belge, remarque son potentiel de basketteur. Il prend alors sa carrière en main et en 2001, le géant Mbenga (2m13) commence son parcours à Gilly.

Du Spirou à la NBA

Dans le club satellite du Spirou Charleroi, pensionnaire de deuxième division, Mbenga montre rapidement d’excellentes dispositions. Après une saison, il est prêté au Vastiau Basket Leuven pour découvrir l’élite du basket belge. Ce test concluant lui permet de rejoindre l’année suivante le noyau du Spirou, avec qui il devient champion de Belgique à l’issue de la saison. C’est à ce moment que son grand rêve se concrétise.

Repéré par les Dallas Maverick, Mbenga se voit offrir en 2004, l’année de sa naturalisation belge, un contrat de deux ans avec l’équipe texane pour 3,4 millions de dollars. Mais le rêve américain ne commence pas de la meilleure des manières pour le pivot. Peu utilisé au début, il tente de compenser ses lacunes techniques et son manque de vitesse par son travail défensif et sa présence physique dans la raquette. Ses efforts finiront par payer puisqu’il jouera bien davantage lors de sa deuxième saison avec Dallas, tout en restant cantonné au bout de banc.

Deux titres d'affilée

Après un court passage aux Golden State Warriors en 2007, celui que l’on surnomme DJ ou Congo Cash rejoint les rangs des Los Angeles Lakers d’un certain Kobe Bryant. En Californie, il parvient à grappiller quelques minutes dans la rotation du coach Phil Jackson et atteindra l’apogée de sa carrière. En 2009 et 2010, il décroche deux titres de NBA consécutifs, le graal de tout basketteur. Un exploit historique et jamais réédité depuis lors par un basketteur belge.

En 2010, il quitte la Californie pour rejoindre la Louisiane et les New Orleans Hornets. Après son passage en NBA, Didier Mbenga poursuit sa carrière avec moins de réussite en Asie, en Chine et aux Philippines, avant une ultime pige aux New York Knicks en 2014. À 33 ans, celui qui aura disputé l’Euro 2011 avec les Belgian Lions décide de mettre un terme à sa carrière.

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