Het opmerkelijke verhaal achter de zomerhit ‘Summer of '69’

De winter van 1984 was een winter zoals alle andere winters. Twee mannen slijten hun dagen in een kelderstudio van een onopvallend dorpshuis in Vancouver. Ze sleutelen aan een song waar geen van beide echt tevreden over is. Een van de twee heet Jim Vallance, een freelance songwriter die naam maakte door hits te schrijven voor zwaargewichten als Joe Cocker en Kiss. De dertiger is de eigenaar van de studio. De andere is Vallances zeven jaar jongere schrijfpartner, en de zanger van hun band: Bryan Adams. 

 

De twee hadden in 1983 al geproefd van commercieel succes met ‘Straight From The Heart’, ‘Cuts Like A Knife’ en ‘This Time’, die respectievelijk op plaats 10, 15 en 24 in de Amerikaanse hitparade postvatten. Adams' touragenda was slopend dat jaar. Hij was 283 dagen op pad, waarmee hij in sneltempo aan naamsbekendheid won in de Verenigde Staten. Om de doorbraak helemaal compleet te maken, had hij nog meer airtime nodig. Met een signature song die deuren zou openen aan weerskanten van de Atlantische Oceaan en als ruggengraat zou dienen voor zijn aankomende album, ‘Reckless’. Of ‘Summer Of ’69’ die song was? Hij had er het raden naar.

“Ik had geen flauw benul dat die song zo’n klassieker zou worden”, zou Adams later verklaren. “Oorspronkelijk zou het lied ‘The Best Days Of My Life’ heten, maar we hadden altijd met het idee gespeeld om een song te schrijven over de zomerperiode. Toen we de demo opnamen kwam de zin ‘It was the summer of ’69’ in me op, en die bleef hangen. Die gitaarintro is zowat het enige dat ik kan spelen, dus dat was een koud kunstje.”

 

In tegenstelling tot wat vaak gedacht wordt, is de tekst van het lied niet volkomen autobiografisch. Adams was negen jaar oud in de zomer van ’69. Hij werd voor het eerst lid van een band (Shock) in ’76. De lyrics verhalen over een tienerband die met het verstrijken van de jaren uit elkaar valt (‘Jimmy quit and Jody got married’), en onverteerde liefdesperikelen (‘I think about you, wonder what went wrong’). In werkelijkheid schuilt in het lied een van de meest flagrante seksuele innuendo’s uit de moderne rockgeschiedenis: het getal ‘69’ slaat niet op het jaar 1969, maar op het bekende standje soixante-neuf. In de outro van het lied lijkt Adams een hint te laten vallen wanneer hij het heeft over ‘me and my baby in a 69’.

 

“Het lied baadt in een sfeer van romance, nostalgie, het aanmodderende muzikantenleven en de vleselijke liefde”, verklaarde Adams later. “Jimmy en Jody zijn wel degelijk bestaande mensen. Jimmy is een drummer die de band verlaten heeft, en Jody (Perpik) werkt al 25 jaar als geluidsman op mijn tournees. Hij trouwde tijdens de opnamesessies van het lied.”

Dat opnameproces ging niet over rozen. Naarmate de song meer vorm kreeg, begon het Adams te dagen dat hij weleens zijn doorbraakhit te pakken kon hebben. Hij ging tot het uiterste om het exacte lied dat hij in gedachten had, over te zetten op plaat. “Er werden drie aparte versies van het lied opgenomen”, aldus Adams. “Ik wou een speciale energie vatten op de plaat, en dreef mijn team daarbij tot de waanzin. Ik lag met iedereen overhoop, tot het eindresultaat klonk hoe ik wou.”
 

‘Summer Of ’69’ werd uitgebracht in augustus 1985 en belandde op de vijfde stek in de Amerikaanse hitlijsten. Bij ons kwam de song binnen op plaats 7 in de Vlaamse hitparade. Het succes was niet ogenblikkelijk en overrompelend, maar groeide met de jaren. Enkele maanden na de single verscheen het doorbraakalbum ‘Reckless’ en kwam de carrière van Adams van de grond.

‘Summer Of ’69’ zou pas jaren later de status van klassieker verwerven. Buitenlandse radiostations begonnen het lied steeds vaker te draaien toen luisteraars ‘Summer Of ’69’ steevast naar de top van best of-lijstjes stemden. In Nederland piekte de song in september 1990 naar de vierde plaats in de hitlijsten. In Engeland bleef het succes dan weer uit.