Het legendarische gevecht tussen Bruce Lee en Wong Jack-man

In ‘Birth of the Dragon’ volgen we de rivaliteit en het gevecht tussen Bruce Lee en Wong Jack-man vanuit het perspectief van Steve McKee. Hij is een leerling van Lee die toevallig banden krijg met Wong en tijdens het gevecht dus moet zien uit te maken aan wie hij eigenlijk trouw is. Toen de film in 2016 in de zalen kwam, vroegen een aantal recensenten zich af waarom het nodig was om het personage Steve en al diens perikelen uit te vinden, terwijl het verhaal zoals het gebeurde op zich al spectaculair genoeg is voor een filmscenario.

We schrijven 1964. Bruce Lee (dan 24 jaar oud) staat al bekend als een uitstekende vechter, maar is nog niet doorgebroken in Hollywood. Hij doceert een snelle en agressieve vorm van kungfu in San Francisco. Zijn studenten hebben niet alleen Chinese, maar ook westerse achtergronden en dat stoot sommige andere vechtsportleerkrachten in Chinatown tegen de borst. Wong Jack-man (dan 23) is een Chinese kungfu-meester met een eerder traditionele reputatie die zich net in San Francisco gevestigd heeft.

Volgens Lee daagde Wong hem uit tot een gevecht omdat het Wong niet zinde dat Lee ook blanke studenten had. Wong vertelt dan weer dat Lee liep op te scheppen tijdens een demonstratie en dat hij beweerde dat hij iedereen in San Francisco kon verslaan. Wong had naar eigen zeggen helemaal niets tegen de niet-Chinese studenten, maar beantwoordde gewoon de uitdaging van Lee. Een officiële inzet was er niet echt, maar officieus wist iedereen dat gezichtsverlies misschien wel het einde van de carrière van een van de kemphanen kon betekenen.

Het gevecht werd onofficiëel georganiseerd, waardoor er geen onpartijdig en officiëel verslag van bestaat. De versies van wat er die dag gebeurde, liggen dan ook ver uit elkaar. Volgens Lee, zijn vrouw Linda Cadwell en vriend James Yimm Lee duurde het gevecht maar enkele minuten. Wong probeerde weg te lopen, maar Lee sprong op hem en gaf hem klappen tot hij zich gewonnen gaf.

Wong en vechtsportleraar William Chen vertellen een ander verhaal. Volgens hen duurde het gevecht net wel lang, zo’n 20 tot 25 minuten. Ze noemden de vechtstijl van Lee onsportief, zo viel hij al aan wanneer er bij aanvang van het gevecht normaal een traditionele handdruk gegeven wordt. Wong liet zijn versie van de feiten in een krant publiceren en daagde Lee uit om die aan te vechten, wat hij nooit deed. Naast die getuigen was niemand aanwezig die een onpartijdig verslag kon geven van de wedstrijd.

Het gevecht had in elk geval een impact op het leven in Chinatown en Hollywood. Bruce Lee wilde eigenlijk niet meer op de scène staan en zich concentreren op zijn school, maar trad kort nadien toch op in verschillende Hollywoodproducties en stopte met lesgeven. Volgens sommigen betekende dat dat hij het gevecht eigenlijk verloren had en moest afdruipen. Wong daarintegen zou nog zo’n 50 jaar actief blijven als kungfu-docent in San Francisco.

Wat we ook zeker weten, is dat Bruce Lee zijn vechtstijl drastisch veranderde na het gevecht. Zelf zegt hij dat zijn handen te veel pijn deden wanneer hij Wong op het hoofd sloeg, volgens Wong was hij gewoon te bruut. Ook Wong veranderde zijn gedrag wat na het gevecht. Nadien drukte hij spijt uit dat het had plaatsgevonden. Het was arrogant, zowel van Lee als hij, om zo in de ring te treden, zei hij.

Bekijk ‘Birth of the Dragon’ op dinsdag om 20u35 op VTM 4 of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Via TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil!