Het verhaal achter titanenwerk 'The Nightmare Before Christmas'

Tim Burton was niet de regisseur van ‘The Nightmare Before Christmas’ – dat was Henry Selick – maar het verhaal werd wel door hem bedacht. Volgens de overlevering raakte hij geïnspireerd toen hij in één winkelrayon zowel kerstspullen als halloweenversieringen zag liggen. Hij schreef een gedicht, een griezelige bewerking van de Amerikaanse klassieker ‘’Twas the Night Before Christmas’ en pitchte het idee om er een stop-motion animatiefilm van te maken al in 1983 aan zijn toenmalige werkgever, Disney Animation Studios.

Het oorspronkelijke idee was om een televisiespecial te maken van een half uur, in de stijl van ‘Rudolph the Red-Nosed Reindeer’ en ‘Santa Claus is Coming to Town’, twee vaste waarden op de Amerikaanse televisie in het kerstseizoen. Maar Disney volgde de visie van Burton niet. Het verhaal was hen te vreemd en het project werd opgeborgen. Een jaar later werd Burton ontslagen.

Burton kende nadien heel wat succes met titels als ‘Batman’, ‘Edward Scissorhands’ en ‘Beetlejuice’. Maar al die tijd bleef het verhaal van ‘The Nightmare Before Christmas’ door zijn hoofd spoken. Hij wilde het verhaal verfilmd krijgen, maar de rechten lagen nog steeds bij Disney. Die hadden het succes van Burtons andere projecten gezien en zag het nu wel zitten om er een langspeelfilm van te maken. Maar omdat Burton het druk had met de films ‘Batman Returns’ en ‘Ed Wood’, werd zijn collega Henry Selick, die de stijl van Burton door en door kende, aangesteld om te regisseren. “Burton heeft het ei gelegd en ik heb het uitgebroed”, zei Selick later. “Het was mijn taak om ervoor te zorgen dat de film eruit zag als een Burton-film, en gelukkig sluit dat aan bij mijn eigen stijl.”

Puur

Burton werkte aan het scenario met ‘Beetlejuice’-scenarist Michael McDowell, maar het duo zat niet op dezelfde lijn. De filmmaker besloot op zijn eentje om er een musical van te maken en stapte naar componist Danny Elfman. Die was meteen laaiend enthousiast. “Die muziek schrijven is een van de makkelijkste jobs die ik ooit heb gehad”, zei de gevierde filmcomponist. Hij zong zelf de stem van Jack Skellington in en hintte grappend: “Als ik vervangen word door een andere zanger, kijkt die maar beter uit voor een mysterieus ongeval!” De stem van Elfman werd behouden, al dan niet om de veiligheid van andere zangers te bewaren. De muziek was uiteindelijk klaar nog voor het scenario helemaal af was.

De productie van ‘The Nightmare Before Christmas’ was enorm, ook al een reden waarom Tim Burton er zelf weinig bij betrokken wilde zijn. Een team van 120 animeerders en modelbouwers werkte op 230 sets. 227 poppen werden gebouwd, voor Jack Skellington alleen al werden 400 afzonderlijke hoofden gesculpteerd om hem elke mogelijke emotie te kunnen laten uitbeelden. 109,440 individuele frames werden opgenomen.

Een titanenwerk dat zo’n twee jaar in beslag nam, en in die tijd stond Burton, zoals eerder vermeld, amper vijf dagen op de set. Dat het eindresultaat in 1993 vooral de naam van Tim Burton uitdraagt, is een onderwaardering van het werk van Selick, maar diens naam verkocht nu eenmaal minder bioscooptickets. En Burton werkte tenslotte meer dan tien jaar om het project tot leven te wekken.

De laatste jaren wierp Disney al meermaals het idee op om een vervolg te breien aan het immens populaire en tijdloze ‘The Nightmare Before Christmas’. Maar Burton weet de boot steeds af te houden. “De film is puur”, verklaart Burton. “Het is geen product voor een massamarkt. Ik wil de fans respecteren en de puurheid van ‘Nightmare’ zo goed mogelijk bewaren.”

Ontdek 'The Nightmare Before Christmas' op Disney+ vanaf nu beschikbaar via de tv-optie 'Pickx All Stars' en 'Pickx All Stars & Sports' van Proximus Pickx.