De glansrollen van wijlen Heath Ledger

Voor ‘The Patriot’ kroop Ledger in de huid van Gabriel Martin, de dappere zoon van Benjamin Martin (Mel Gibson) die zich mengde in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Zijn personage is gezegend met een groot rechtvaardigheidsgevoel, dat hem tot actie aanzet wanneer een Britse kolonel de boerderij van zijn vader opspoort in de Amerikaanse staat North Carolina, deze doet afbranden en hem gevangenneemt.

Aan de zijde van een veeleisende superster als Mel Gibson spelen zou bij velen het angstzweet doen uitbreken, maar Ledger deed het met gemak. Hij straalt passie uit als een jongeman die vastbesloten is om voor zijn land te vechten en bleek uiteindelijk een van de uitblinkers in de blockbuster uit 2000. Ledger zette zichzelf als amper 21-jarige knaap op de kaart met zijn rol in ‘The Patriot’. Er werd hem een grootse carrière in Hollywood toegedicht.

Ledgers vertolking in het Oscarwinnende ‘Monster’s Ball’ is subtiel en toont zijn gave om van een personage een mens van vlees en bloed te maken met wie het publiek meeleeft. Weinig acteurs in Hollywood konden zo veel emotie overbrengen met zo weinig woorden.

Hij portretteerde een getroebleerde cipier, Sonny, die zijn hele leven emotioneel kapotgemaakt werd door zijn vader Hank (Billy Bob Thornton), die eveneens cipier is in een gevangenis in Louisiana. Sonny worstelt om in het reine te komen met de harde behandeling die zijn vader de gedetineerden oplegt. Op een dag mondt de moeizame vader-zoonrelatie uit in een tragedie.

Billy Bob Thornton en Halle Berry werden het meest geprezen voor hun rollen in dit harde drama, maar Ledger speelde eveneens een hartverscheurende rol die aan de ribben bleef kleven.

Met zijn rol in dit vehikel van Brian Helgeland timmerde Ledger voort aan de weg naar het sterrendom. De ridderfilm speelt zich af in de middeleeuwen en gaat over William Thatcher, een boer die gelooft dat mensen hun lot in eigen handen hebben. Hij droomt ervan om aan ridderspelen mee te doen, maar omdat hij niet van adellijke afkomst is mag hij niet deelnemen.

Wanneer zijn meester, Sir Ector, sterft, neemt hij zijn plaats in en begint illegaal mee te doen aan toernooien onder de naam Ulrich von Liechtenstein. William wordt verliefd op de feministische Jocelyn (Shannyn Sossamon), een dame van adellijke afkomst. Maar met graaf Adhemar (Rufus Sewell), die ook wedijvert om de liefde van Jocelyn, ligt er een kaper op de kust…

Hoewel de film een laagvlieger was aan de filmkassa’s, werd Ledgers veelzijdig optreden als gevaarlijke held die het opneemt tegen zijn liefdesrivaal bejubeld in de filmpers. Zijn acteerprestatie tilde de film naar een hoger niveau.

Deze romantische neo-western vertelt het verhaal van twee cowboys uit de jaren 60 die verliefd worden op elkaar. In die tijd en die streek hangt er nog een heel taboe rond homoseksualiteit. Daardoor worden de cowboys verplicht om een dubbelleven te leiden. Ennis (Heath Ledger) en Jack (Jake Gyllenhaal) ontmoeten elkaar bij schapenhouder Joe, die nog werkkrachten zoekt.

De schapen moeten tijdens de zomer voldoende kunnen grazen, dus brengen Ennis en Jack hen naar Brokeback Mountain. Hier zijn ze helemaal afgesloten van de buitenwereld, en krijgen ze een sterkere band. Na de zomer keren ze terug naar hun gewone leven en trouwen ze respectievelijk met Alma en Lureen. In de jaren die daarop volgen, komen ze elkaar geregeld terug tegen en voelen ze telkens de vonk opnieuw. Overleven hun huwelijken of kiezen ze toch voor elkaar en de ware liefde?

Ledger verdiende zijn eerste Oscarnominatie voor zijn rol in de met drie Oscars bekroonde klassieker van Ang Lee. Zijn vertolking van een man die een leven leidt van stille wanhoop was aangrijpend. Hij levert de laatste tekstregel van de film met zoveel kracht en emotie af dat er geen twijfel meer over bestond: hij behoorde tot het clubje van meest veelbelovende jonge acteurs in Hollywood. Zijn rise to fame was nu echt wel ingezet.

De beste rol van zijn (veel te korte) carrière bleek ook zijn allerlaatste: met zijn magistrale vertolking van The Joker nestelde Ledger zich in het collectief geheugen.

In de wervelende superheldenfilm bundelen Bruce Wayne, beter bekend als Batman, James Gordon en de nieuwe procureur Harvey Dent hun krachten. Samen bestrijden ze in Gotham City de chaos die de gevreesde Joker veroorzaakt. Joker heeft immers een erg ziekelijk gevoel voor humor en doet er alles aan om de orde in de stad zo vaak en zo dramatisch mogelijk te verstoren. De slechterik deinst er ook niet voor terug om dodelijke slachtoffers te maken.

Ledger was bijna onherkenbaar als sadistische schurk en dompelde zich helemaal onder in zijn rol. Zijn meesterlijke acteerprestatie ging de geschiedenis in als een van de beste vertolkingen van een stripschurk ooit. Ledger voegde zó veel toe aan het iconische personage, van een griezelige stem tot opmerkelijke fysieke eigenaardigheden. Zijn Joker was sinister en anarchistisch, wreed en onverschillig, huiveringwekkend en grappig tegelijk. En toch charmeerde het personage.

Ledger overleed zes maanden voor de release van de film. Zijn welverdiende Oscar voor beste bijrol werd postuum toegekend – een primeur in deze categorie.