River Phoenix, het tragische verhaal van een voorbestemde filmster

River Phoenix zag het levenslicht in 1970 in het nest waarin later ook ene Joaquin Phoenix zou geboren worden. Toen heette de familie nog Bottom en waren ze lid van de sekte Children of God. Toen ouders John en Arlyn leerden wat er daar achter de schermen gebeurde (structureel misbruik en uitbuiting, om maar enkele dingen te noemen), verlieten ze de gemeenschap in 1977. River zou later in een interview vertellen dat hij op vierjarige leeftijd al zijn maagdelijkheid was verloren aan andere leden van Children of God, maar volgens broer Joaquin was dat een verzinsel waarmee River met de pers wilde sollen.

Toen River tien jaar oud was, bleek hij een talent te hebben voor acteren en muziek spelen. Hij werd gespot door de scout Iris Burton, die uiteindelijk ook zijn broer Joaquin en zussen Summer en Rain zou vertegenwoordigen, en kreeg rolletjes in reclamespots. Zijn eerste televisierol kwam in 1982, maar die serie werd vrij snel van de buis gehaald. Daarna kreeg hij nog wat kleine rollen en werd hij geprezen, maar de doorbraak kwam pas in 1986.

In dat jaar verscheen namelijk de coming-of-agefilm ‘Stand by Me’, waarin River een van de hoofdrollen speelde. De film werd een groot succes en op slag was de 16-jarige acteur een gevestigde waarde. Het leidde tot meer rollen, waaronder in ‘The Mosquito Coast’, waarin River de affiche deelde met Harrison Ford en Helen Mirren. Regisseur Peter Weir zag een grote toekomst voor River. “Natuurlijk wordt hij een filmster. Hij heeft iets, buiten puur acteertalent. Laurence Olivier had niet wat hij wel heeft.” In 1988 werd River de zesde jongste persoon die ooit genomineerd werd voor een Oscar.

Als je het traject van River Phoenix bekijkt, kan je alleen maar concluderen dat het exponentieel vooruit ging voor de jonge acteur. Tegen het begin van de jaren 90 wedijverde hij met die andere opkomende ster Brad Pitt voor rollen. Als we de carrière van Pitt bekijken, kunnen we tegenwoordig alleen maar speculeren over het potentieel van Phoenix.

Want op 30 oktober 1993 werd de ster van River Phoenix uitgedoofd. De jonge acteur had net al zijn scènes ingeblikt voor de film ‘Dark Blood’ – een film die pas in 2012 afgewerkt zou zijn. Hij was gecast in ‘Interview with the Vampire’, naast Pitt en Cruise, was de grootste kanshebber voor de rollen van Jim Carroll in ‘The Basketball Diaries’ en Jack Dawson in ‘Titanic’, twee rollen die uiteindelijk naar generatiegenoot Leonardo DiCaprio gingen. Hij wilde een feestje bouwen in de beruchte Viper Room, een club in Hollywood die toen gerund werd door Johnny Depp, en misschien zelfs even gitaar spelen op de jamsessie die avond. Maar dan ging het allemaal fout.

River was al even niet bijster gelukkig. Hij haatte zijn eigen succes en hoewel hij het wilde aanwenden om voor positieve veranderingen te zorgen in de wereld, zag hij zijn gezicht niet graag op posters staan. “Hij zei vaak dat hij wenste dat hij anoniem kon zijn”, vertelde moeder Arlyn na zijn dood. “Maar dat was hij nooit. Hij was een man met een doel, een leider, maar ook een heel eenzaam iemand.” De afschuw voor zijn eigen carrière leidde de jonge acteur naar bedwelmende middelen.

Het imago van de jonge acteur was brandschoon. Het was niet algemeen geweten, maar hij was een gebruiker van harddrugs. Volgens de overlevering moest hij van de makers van ‘Dark Blood’ nuchter blijven tijdens de opnames en was hij in die periode afgekickt. Maar meteen na de opnames ging hij naar de Viper Club en nam hij een mengeling van cocaïne en heroïne. Een hoeveelheid die hij vroeger gewoon was, maar die zijn lichaam niet meer aankon na het afkicken, wordt gespeculeerd door naasten van de acteur.

Broer Joaquin belde nog de ambulance en zus Rain startte een reanimatie op, maar alle hulp kwam te laat voor River. Amper 45 minuten nadat hij aankwam in de Viper Room, was hij overleden.

River werd in ‘Interview with the Vampire’ vervangen door Christian Slater, die zijn hele loon afstond aan de favoriete goede doelen van River. Een eerbetoon aan zijn persoonlijke vriend, een bijzonder getalenteerde acteur met een groot hart voor de natuur, die niet de kans kreeg om zijn volle potentieel te bereiken.

Bekijk ‘Interview with the Vampire’ op maandag om 20u35 op Play5 of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.