Het waargebeurde verhaal van Keiko, de ster uit ‘Free Willy’

Een onstuimige jongen (Jason James Richter) moet een taakstraf uitvoeren in een waterpark. Hij raakt bevriend met orka Willy. Wanneer de eigenaar van het park de walvis wil vermoorden wegens de hoge levensverzekering en het mislukken van een show die Willy samen met Jesse gaf in het dolfinarium, doet Jesse er alles aan om hem te bevrijden. De film, die voor 20 miljoen dollar werd geproduceerd, werd uitgebracht in 1993 en was een enorm succes met een opbrengst van meer dan 153 miljoen dollar.

Maar het echte verhaal achter Simon Wincers cultfilm heeft niet zo’n happy end. ‘Free Willy’ is gebaseerd op een waargebeurd verhaal; dat van de orka Keiko. Voordat Keiko een filmster werd, leefde hij een triestig bestaan. In 1979 werd het orkakalf gevangen door IJslandse jagers en verkocht aan een Canadees themapark, waar het drie jaar verbleef. Daarna werd hij verkocht aan een Mexicaans themapark, waar hij alleen in een aquarium leefde in erbarmelijke omstandigheden.

Een triest einde

In 1993 stond zijn leven op zijn kop. Zijn verschijning op het witte doek vestigde de aandacht op zijn leefomstandigheden in gevangenschap en de ziektes die dat hadden veroorzaakt. Het zoogdier werd immens populair en een vereniging voerde campagne voor zijn vrijlating. Eind jaren 90 werd Keiko, na behandeling in Oregon, overgebracht naar het eiland Heimaey in IJsland, waar hij geleidelijk opnieuw leerde om in het wild te leven.

In augustus 2002 zou hij voorgoed vrijgelaten worden. Na enkele jaren verliet hij zijn kleine eiland om de Noord-Atlantische Oceaan over te steken en weer op te duiken in Noorwegen. Hoewel wilde mannelijke orka's gemiddeld 35 jaar oud worden, stierf Keiko in 2003 op 26-jarige leeftijd aan een longontsteking. Keiko zou op z’n eentje de publieke opinie veranderd hebben over de orka, die tot dan toe de reputatie had een gevaarlijk roofdier te zijn.

Lees verder:

• Waarom honden op het witte doek steeds vaker digitale creaties zijn
• De leukste films met dieren in de hoofdrol