‘City of Lies’: hoe de vroege dood van The Notorious B.I.G. ook decennia later nog blijft intrigeren

Christopher Wallace zag het levenslicht op 21 mei 1972 in New York City en overleed op 9 maart 1997 na een drive-by shooting in Los Angeles. Hij werd amper 24 jaar. Veel te jong, maar wel genoeg om een grote voetafdruk na te laten in de muziekwereld onder zijn artiestennaam The Notorious B.I.G., of ook wel Biggie Smalls.

Straf, als je bedankt dat hij slechts twee albums gemaakt heeft. Maar zowel debuut ‘Ready to Die’ (1994) als opvolger ‘Life After Death’ (1997) groeiden uit tot regelrechte hiphopklassiekers die meermaals bekroond werden. Nummers als ‘Juicy’, ‘Big Poppa’, ‘Hypnotize’ en ‘Mo Money Mo Problems’ (een samenwerking met zijn ontdekker Puff Daddy) gelden als tijdloze toppers in het genre. Hedendaagse hiphopsterren als Drake, Kendrick Lamar en Jay-Z hebben The Notorious B.I.G. al meermaals vernoemd als grote inspiratiebron.

Unieke rapflow

Dat heeft veel te maken met zijn bijzondere rapstijl en gevatte, vaak humoristische teksten. Biggie Smalls begon al vanaf zijn 11^de te experimenteren met woord en muziek. Mede dankzij zijn buur, een professioneel jazzsaxofonist, leerde hij een andere raptechniek aan dan men tot dan toe gewend was. Nonchalanter en met andere klemtonen, waardoor het steeds een zweem van improvisatie kreeg. Al vanaf zijn tienerjaren groeide hij zo uit tot een heus fenomeen in de straten van New York.

Hij durfde ook als een van de eerste rappers experimenteren met andere genres zoals funk, soul en disco of met meer dansbare melodieën, waarmee hij schaamteloos mikte op het grote publiek. Wat in die tijd nog not done was binnen de hiphopwereld, waar men dweepte met street credibility en underground cultuur.

Icoon van de gangsta rap

Wat zijn legende nog groter maakte, lag buiten het muzikale. The Notorious B.I.G. symboliseerde samen met zijn grote rivaal (en vroegere vriend) Tupac Shakur de hoogoplopende vete tussen East Coast en West Coast rap. Een vete die de populariteit van de gangsta rap een boost gaf en van de Amerikaanse rappers mondiale vedetten maakte, maar uiteindelijk ook hun ondergang betekende. Op 13 september 1996 werd Tupac neergeschoten in Las Vegas, een luttele zes maanden later was Biggie Smalls aan de beurt. Beide moorden werden nooit opgehelderd, wat de nodige brandstof voor complottheorieën gaf. Een van die theorieën is dat de politie van LA achter de moord op The Notorious B.I.G. zit. Zij zouden zich laten corrumperen hebben door aanhangers van Tupac, met name de gevreesde labelbaas/maffioso Suge Knight, die uit waren op wraak.

Want laat dat duidelijk zijn: Biggie Smalls was geen doetje. Al op jonge leeftijd verzeilde hij in de criminaliteit en bracht hij als puber zelfs enige tijd achter de tralies door. Ondanks die waarschuwingen bleef hij betrokken bij de onderwereld van drugsdealers en afpersers, deels om de alimentatie van zijn zoontje te kunnen betalen, deels om zijn luxueuze levensstijl te bekostigen. Heel zijn entourage baadde in een gangstersfeertje. Een imago dat ook werd uitgespeeld door de platenmaatschappij, Bad Boy Records. Helaas met de gekende gevolgen.

‘City of Lies’ is op maandag 31 juli vanaf 22u10 te zien op VTM 2, of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.