FC Groningen haalde toekomstige wereldster: "Ze zaten aan de whisky en we sloten nadien de transferdeal af"

In 2006 haalde FC Groningen de toen nog onbekende Uruguayaanse spits Luis Suárez weg bij Nacional. Hij was op dat moment 19 jaar oud. Hans Nijland, toenmalig sportief directeur bij FC Groningen, gaf bij NPO Radio de details over hoe die transfer tot stand kwam.

FC Groningen ging in Uruguay Elías Ricardo Figueroa scouten. "We waren daar een dag voor de wedstrijd. De chauffeur vroeg of hij ons naar het hotel moest brengen of dat we naar een ander wedstrijdje wilden kijken. Als we naar het hotel waren gegaan, hadden we nooit kennis gemaakt met Suárez."

Via een gelukje Suárez ontdekt

In die andere partij zagen ze de jonge aanvaller voor het eerst spelen. Hij maakte meteen indruk. “Niet omdat hij zo goed speelde. Maar omdat hij iedere keer dezelfde actie maakte, tot aan het oneindige toe." Nijland ging nadien aan tafel zitten met de zaakwaarnemers van de aanvaller, maar ze vonden geen akkoord. Even later zag hij hen in het hotel aan de whisky zitten en ging voor een tweede kans. "We hebben die avond samen whisky gedronken en de deal gesloten voor uiteindelijk 1.585.000 euro."

Suárez werd een sensatie bij de toenmalige Nederlandse subtopper. Hij speelde uiteindelijk maar één seizoen voor de club. Met 15 goals en 7 assists in 37 duels speelde Suárez zich in de kijker van Ajax, dat toen maar liefst 7,5 miljoen euro betaalde. Suárez veroverde bijzonder snel het Europese voetbal en werd een van de beste spitsen ter wereld.

FC Groningen altijd dankbaar geweest

In Amsterdam trof hij 111 keer raak in 159 duels, met daarbij ook nog eens 68 assists. Hij zorgde er ook voor zijn eerste bijtincident. Suárez zou twee keer een speler bijten in zijn carrière. Een vreemde kronkel in zijn loopbaan. Liverpool betaalde 26,5 miljoen euro en zag hem 82 keer scoren en 46 assists uitdelen in 133 partijen. FC Barcelona haalde hem voor 82 miljoen euro naar Camp Nou. Balans: 283 duels met 195 goals en 113 assists. De afgelopen jaren was hij nog actief bij Atlético Madrid (83 wedstrijden, 34 goals en 6 assists), Nacional (20 matchen en 8 treffers en 3 assists) en Gremio (34 duels, 13 goals en 10 assists).

Suárez blijft FC Groningen en vooral coach Ron Jans eeuwig dankbaar. “Jans heeft mij zo geholpen in het begin bij Groningen. Er werd veel van me geëist. Ze hebben mij behandeld zoals je iemand moet behandelen die uit Zuid-Amerika komt. Op een dag riep hij me opnieuw bij zich en zei: 'Iedereen traint op honderd procent, maar jij doet dat op tweehonderd procent.' In de wedstrijden eiste hij veel van me, hij heeft mijn mentaliteit veranderd. Daar ben ik Ron heel dankbaar voor”, zei hij in het Nederlandse magazine Helden.

• Niet gewild bij Juventus, maar uitgegroeid tot Manchester United-legende
• Van paria bij Chelsea tot een van de beste middenvelders ter wereld
• Deze legende van FC Barcelona was een voetnoot in de Serie A