Dit is het zware menu voor de eerste week van de Vuelta

Voor slechts de tweede keer in haar geschiedenis start de Vuelta op zaterdag 26 augustus in Barcelona. De straten van de Catalaanse stad zullen het decor vormen voor een eerste ploegentijdrit van 14,8 kilometer die, hoewel technisch, zeker te kort zal zijn om grote gaten te slaan. Op zondag finisht ook de tweede etappe in de Catalaanse hoofdstad. Het zal heuvelachtig zijn, vooral aan het begin van de rit, maar zal niet al te veel schade aanrichten – ook al zou de emblematische klim naar Montjuic de punchers kunnen bevoordelen.

Al vroeg bergen

Op de derde dag gaat de Vuelta naar het bergachtige Prinsdom Andorra, met een finish in het skigebied van Arinsal. De grootste moeilijkheden zijn geconcentreerd aan het einde van de etappe, met de klim naar Coll de Ordino (17,3 aan 7,7%) gevolgd door de slotklim naar Arinsal (8,3 km aan 7,7%), de eerste aankomst bergop van deze 78e editie. Ongetwijfeld zullen de renners die mikken op het algemeen klassement zich hier al moeten laten gelden.

Daags na de eerste strijd in de bergen zal de vierde dag wat rust brengen. Op dinsdag zou de etappe van 184 kilometer naar Tarragona de favoriet van de sprinters moeten zijn. Zoals vaak het geval is in de Ronde van Spanje, zal de route bijlange niet helemaal vlak zijn, met twee beklimmingen op de lijst. Deze zullen echter niet voldoende impact hebben om het waarschijnlijke scenario van een sprintfinish in Catalonië te voorkomen.

Drie aankomsten bergop

Na nog een licht heuvelachtige vijfde etappe tussen Morella en Burriana, keert het peloton terug naar de bergen in etappe nummer zes op donderdag, die voor de tweede keer in de geschiedenis zal finishen op de top van de Javalambre. De klim naar de top van de angstaanjagende Pico del Buitre (10,9 km aan 8%, met stukken aan 16%) zal zeker voor spektakel zorgen. Op vrijdag kunnen de renners een adempauze nemen in een etappe die volledig gewijd is aan sprinters, met een finish in Oliva langs de Middellandse Zeekust.

In het weekend wordt de eerste week in stijl afgesloten. Op zaterdag brengt etappe 8 het peloton naar het binnenland om vijf bergpassen te beklimmen – waarvan de laatste, de loodzware Xorret de Cati met klimmetjes van meer dan 20%, op drie kilometer van de finish wordt bedwongen. Op zondag begint etappe 9 in de oude kuststad Cartagena, met aankomst in Caravaca de la Cruz. Hier staat een derde aankomst bergop op het programma, aan het einde van een onregelmatige en soms zeer steile klim van iets meer dan 8 kilometer.

Volg de Ronde van Spanje van 26 augustus tot 17 september op Eurosport 1.