‘A Bronx Tale’: dit moet je weten over het regiedebuut van Robert De Niro

De film uit 1993 verhaalt over de Italiaanse gemeenschap in de Bronx in de jaren 60 door de ogen van de negenjarige Calogero. Hij twijfelt of hij een leven wil leiden zoals zijn vader, een bescheiden arbeider in deze arbeiderswijk, of in de misdaadwereld stapt, wat spannender lijkt. Calogero is getuige van een moord gepleegd door de maffioso Sonny en liegt tegen de politie om de beruchte zwijgwet, de omerta, te respecteren. Vanaf die dag beschouwt Sonny Calogero als zijn eigen zoon. En niets zou ooit nog hetzelfde zijn.

Het geslaagde regiedebuut van Robert De Niro snijdt een aantal zeer belangrijke onderwerpen aan, zoals vriendschap, de overgang van kindertijd naar volwassenheid, goed en kwaad, het leven van Italiaanse immigranten, familie en racisme. Pickx onthult een paar anekdotes over de film en de mensen erachter.

'Binnen dit en 15 minuten ben je ontslagen' 

Het verhaal volgt de jeugd van de Italiaans-Amerikaanse acteur Calogero ‘Chazz’ Palminteri, die de rol van Sonny speelt in de film. Toen Palminteri in de jaren 80 in Los Angeles woonde en een carrière als acteur najoeg, had hij verschillende baantjes, onder andere als uitsmijter in een nachtclub. Toen hij aan het werk was probeerde een man langs de ingang te passeren. Hij was erg onbeleefd en werd de toegang ontzegd. Hij werd boos en zei tegen Palminteri dat hij ‘binnen dit en 15 minuten ontslagen zou worden’. Palminteri geloofde hem natuurlijk niet, maar achteraf bleek de klant in kwestie ene Swifty Lazar te zijn, anno 1989 de bekendste talentenjager ter wereld. 15 minuten later was Palminteri zijn job kwijt.

Palminteri ging naar huis en dacht na over zijn opties. “Als niemand me een grote rol zou geven en het erg moeilijk was om door te breken als acteur, dacht ik, kon ik toch gewoon een rol voor mezelf schrijven”, vertelde hij in het tijdschrift A.V. Club. Hij schreef een theaterstuk in verschillende hoofdstukken en voerde het op in Theatre West in Los Angeles. Een jaar later was de 90 minuten durende onemanshow geboren.

Sonny

Palminteri’s toneelstuk was zodanig populair dat filmstudio’s 250.000 tot 1 miljoen dollar boden om de rechten op het verhaal te kopen. Er was één voorwaarde aan verbonden: Palminteri zou de filmrechten alleen verkopen als hij Sonny kon spelen. Maar de filmstudio’s weigerden, want Palminteri was geen bekende naam. Uiteindelijk zag De Niro het stuk en viel onder de charme van Palminteri.

Chazz schreef het script. Palminteri kreeg te horen van De Niro: “Laten we één ding duidelijk maken: als je de rechten aan een studio geeft, zullen ze je betalen, er zullen mensen bij betrokken raken en ze zullen de rol van Sonny aan een andere acteur geven. Als je de rechten aan mij geeft, kan ik je garanderen dat je deel zal uitmaken van de film en dat we het op onze eigen manier zullen doen. Ik zal meer controle hebben, en dat is wat ik wil. Ik wil niet dat een producer me in de weg staat en me vertelt wat ik moet doen. Ik wilde deze hele puinhoop niet, ik wist wat ik moest doen.”

New Yorkers van straat geplukt

De Niro wilde mensen zonder acteursopleiding uit New York casten. “Op een dag vroeg Marco Greco, die de casting voor ons deed, op Jones Beach aan een kind of hij auditie voor ons wilde doen”, vertelde De Niro aan Roger Ebert. De jongen antwoordde: ‘Je bent niet op zoek naar mij, je moet bij mijn broer zijn.’ Zijn broer, Lillo Brancato, kwam uit het water en begon mij en Joe Pesci in ‘Goodfellas’ te imiteren. Hij was briljant. Hij was perfect voor C. Ik vind het altijd spannend om te werken met mensen die nieuw zijn. Om deze wereld te creëren – dit middeleeuwse dorp in de Bronx – had ik echte tieners nodig, geen acteurs die proberen tieners te zijn.”

De gevaren van roem

Kort na de release van de film werd Brancato een veelgevraagd acteur en speelde hij zelfs in het tweede seizoen van ‘The Sopranos’. Maar De Niro waarschuwde hem voor de valkuilen van roem. “De Niro kwam naar mijn huis in de lente of zomer van 1993. Niet enkel om mij te waarschuwen, maar ook mijn ouders”, vertelde Brancato aan People. “Mijn ouders zijn Italiaanse immigranten en wisten niets af van showbizz en de verleidingen die in het verschiet lagen. De Niro sprak over de veranderingen die in mijn leven zouden plaatsvinden. Hij zei dat het heel gevaarlijk kon worden als je het niet op de juiste manier aanpakt.”

Helaas luisterde Brancato niet naar het advies van De Niro: hij werd veroordeeld tot tien jaar cel na een overvalpoging die leidde tot de dood van een politieagent in New York in 2005 en verbleef uiteindelijk acht jaar achter tralies. Brancato werd veroordeeld voor poging tot inbraak maar vrijgesproken van moord. Zijn medeverdachte werd veroordeeld voor moord en levenslang zonder kans op voorwaardelijke vrijlating.

Eddie Mush speelde zichzelf

Eddie Mush is een gokker, zowel in de film als in het echte leven. Tijdens een racescène in de film wedden Mush, Sonny en Calogero op hetzelfde paard, Kryptonite, en verliezen. “We zochten iemand om Eddie Mush te spelen, een vervloekte man die voor het ongeluk geboren leek”, vertelde Palminteri aan Roger Ebert. “We konden niemand vinden. Uiteindelijk vertelde ik Bob [De Niro] dat de echte man, Eddie Montanaro, nog steeds in leven was, 63 jaar oud. Bob zag hem en was verkocht. Maar ik maakte me zorgen, want Eddie bracht ongeluk. En natuurlijk regende het de eerste dag dat hij werkte.”

Zin in een film met Robert De Niro? ‘The Family’, ‘Joker’ en ‘Angel Heart’ zijn beschikbaar in de Pickx VOD-catalogus, evenals de film ‘About My Father’!

Lees verder:

• De vijf beste rollen van klasbak Robert De Niro
• Dankzij deze film werd Robert De Niro een veelzijdiger acteur
• ‘The Untouchables’ (VTM 4): het verhaal achter de legendarische trappenscène
• 'About My Father': een ode aan familie