Om in het oog te houden: deze clubs uit eerste nationale lijken op weg richting Challenger Pro League

In het huidige format degraderen de laatste twee clubs uit de Challenger Pro League rechtstreeks naar eerste nationale. Het is nog erg vroeg in het seizoen om uitspraken te doen over welke clubs echt in gevaar zullen komen, maar op dit moment zien vooral de beloften van Standard (3 punten uit 7 wedstrijden) en Lierse Kempenzonen (5 punten uit 8 wedstrijden) het degradatiespook boven hen zweven. Ook SK Beveren en KV Oostende (6 punten uit 8 wedstrijden) blijven vooralsnog onder de verwachtingen. Maar ook andere clubs als RFC Seraing, RSCA Futures of Francs Borains kunnen zich nog niet veilig voelen. Vast staat dat twee clubs op het einde van het seizoen zullen degraderen.

Hun plaats zal ingenomen worden door de winnaar en runner-up uit eerste nationale, op voorwaarde dat die hun licentie behalen voor het profvoetbal. Na zeven wedstrijden lijkt ook daar een eerste kloof te zijn geslagen. RAAL La Louvière staat op kop van het klassement (19 punten), op de voet gevolgd door KSC Lokeren-Temse (17 punten) en KSK Heist (16 punten). 

RAAL La Louvière

Voor RAAL La Louvière is het een bevestiging van de resultaten van vorig seizoen. De Henegouwse club eindigde toen vierde met 73 punten, in het zog van de gepromoveerde clubs Patro Eisden, RFC Liège en Francs Borains. Met zes overwinningen op rij zorgde het ook voor de langst aaneengesloten reeks zeges in dat seizoen. De troepen van trainer Frédéric Taquin en assistent-trainer Mickael Seoudi lijken dit seizoen verder te gaan op dat elan en staan alleen op kop van het klassement. 

De club behaalde vorig jaar overigens opnieuw – voor het zesde jaar op rij – in eerste zit haar licentie voor profvoetbal in D1B. “Opnieuw een bewijs van het geslaagde vernieuwingsproject dat we in 2017 zijn begonnen”, klonk het toen.

Lokeren-Temse

Lokeren-Temse, de club die onstond uit het ter zielen gegane KSC Lokeren en KSV Temse en thuiswedstrijden speelt in het Daknamstadion, promoveerde vorig seizoen uit tweede nationale, als kampioen in hun reeks. Het seizoen daarvoor was de nieuwe club vierde geëindigd, maar in de eindronde voor promotie uitgeschakeld door Belisia Bilzen. Afgelopen seizoen werd de club afgetekend kampioen met 73 punten en maar liefst 14 punten voor op dichtste achtervolger Sparta Petegem. Dit onder leiding van trainer Hans Cornelis, die ook dit seizoen nog steeds aan het roer staat van de club.

De club behaalde twee keer zonder problemen de licentie N1 voor eerste nationale en zal er – als de resultaten blijven mee zitten – ongetwijfeld alles aan doen om ook een licentie voor het profvoetbal te behalen volgend seizoen. Met het Daknamstadion hebben ze alvast infrastructuur die een verleden heeft op het hoogste niveau.

KSK Heist

KSK Heist doet het onder de nieuwe trainer Sepp De Roover ook erg goed. De club uit Heist-op-den-Berg speelde lange tijd in de toenmalige tweede klasse en trad na de competitiehervorming aan in eerste nationale, waar ze sindsdien verblijven – en zich zonder problemen kunnen handhaven. Voormalig trainers Francis Bosschaerts, Karel Keleman en Stéphane Demets slaagden er allen in om de club een zekere eigenheid te geven, met als uitschieter een tweede plaats in de eindklassering in seizoen 2020-2021. Dat trainer Jo Christiaens na één seizoen al weer zou vertrekken was onverwachts, maar met de komst van Sepp De Roover heeft de club opnieuw een lokale en ambitieuze coach gevonden.

Promotie naar het profvoetbal lijkt echter niet meteen aan de orde. Vorig seizoen vroeg de club – die toen zesde eindigde in het klassement – geen licentie aan voor profvoetbal en het is nog maar de vraag of ze dat deze keer wel zullen doen. In hun sportieve doelstellingen staat dat KSK Heist zo hoog mogelijk wil eindigen in eerste nationale en – een belangrijke maar – enkel aan profvoetbal zal denken als de licentievoorwaarden het toelaten. Een flinke dosis realiteitszin waar sommige clubs een voorbeeld aan moeten nemen.

Onderlinge duels

RAAL La Louvière hield Lokeren-Temse op een 0-0 gelijkspel eerder dit seizoen. Komend weekend staat met KSK Heist – RAAL La Louvière de tweede topper uit de reeks op het programma. Benieuwd wie deze keer aan het langste eind zal trekken.

Nog dit: het is de laatste keer dat de competitie in eerste nationale in nationale vorm wordt gespeeld, want vanaf het seizoen 2024/25 wordt de hoogste amateurklasse opgedeeld in een Vlaamse (VV) en een Waalse (ACFF) afdeling.