Belgische sporthelden: Serge Reding, de sterkste Belg uit de geschiedenis

Tegenwoordig dromen jonge kinderen van een profcarrière in het voetbal, basketbal, tennis of zelfs hockey. Maar in de jaren vijftig was de grote droom van Serge Reding om een kampioen te worden in het gewichtheffen. In 1959, op 18-jarige leeftijd, werd de Brusselaar - net zoals alle mannen die 18 jaar werden - opgeroepen om een jaar in het Belgische leger te dienen. Tijdens zijn dienstplicht zette Reding zijn eerste stappen in het gewichtheffen, al werd hij toen met zijn 90 kilogram nogal licht bevonden. Hij deed als milicien voor het eerst mee met de Belgische kampioenschappen gewichtheffen, maar eindigde als laatste.

Bibliothecaris

Reding gaf desondanks niet op, kweekte spiermassa en maakte snel progressie. In 1964, na zijn militaire dienst, begon hij te werken bij de Koninklijke Bibliotheek van België in Brussel. In datzelfde jaar deed hij mee aan de Olympische Spelen van Tokio, waar hij als tiende eindigde.

Vier jaar later, tijdens de Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad, bereikte Reding het hoogtepunt van zijn carrière met het behalen van een zilveren medaille. In de categorie van zwaargewichten had de 140 kg zware Brusselaar stevige concurrentie van titelverdediger en drievoudig wereldkampioen Leonid Zjabotinski (Sovjet-Unie), Joseph Dube (Verenigde Staten), tweevoudig Europees medaillewinnaar Manfred Rieger (Oost-Duitsland) en Rudolf Mang (West-Duitsland). Zjabotinski behaalde goud met een opgeheven gewicht van 572,5 kg. Reding wist het zilver weg te kapen met 555 kg. Bij zijn thuiskomst werd de Brusselaar uitgeroepen tot 'Sportman van het jaar 1968'. Hij werd tevens Europees kampioen en vice-wereldkampioen in 1969.

Indrukwekkend palmares

Na de Olympische Spelen van 1968 is het Reding niet meer gelukt om een Olympische medaille te halen. Hij nam in 1972 deel aan de Olympische Spelen in München maar de dag voor hij in de finale zou deelnemen, vond er een bloedige gijzeling plaats. Enkele leden van de Jordaans-Palestijnse terreurbeweging Zwarte September gijzelden elf Israëlische atleten in hun appartement in het olympische dorp. Een reddingspoging tijdens de vlucht liep faliekant af: alle elf gijzelaars vonden de dood, evenals een Duitse politieagent. De gevoelige Reding maakte het drama van dichtbij mee en was zodanig onder de indruk van de feiten dat zijn prestaties er zwaar onder leden. 

Ondanks zijn prestaties tijdens de Olympische Spelen van 1972 kon Serge Reding bogen op een indrukwekkend parcours. Hij was een van de weinig gewichtheffers die kon concurreren met de Sovjets en de Oost-Duitsers. In zekere zin belichaamde Reding het Westerse blok midden in de Koude Oorlog. Uiteindelijk werd Reding eenmaal wereldkampioen, zesmaal Belgisch kampioen en vestigde hij zes wereldrecords. De Brusselaar is nog steeds Belgisch recordhouder in zijn gewichtsklasse met 412,5 kilogram.

In 1974 won hij tijdens het WK in Manilla de titel van vice-wereldkampioen en ontmoette hij een Filipijnse vrouw op wie hij dolverliefd werd. Hij besloot datzelfde jaar een punt achter zijn carrière te zetten en overleed amper een jaar later tijdens een bezoek aan haar thuisland aan een hartaanval. Hij werd 33 jaar oud. Tot op de dag van vandaag is Serge Reding nog steeds de enige Belgische medaillewinnaar in het gewichtheffen op de Olympische Spelen en mag je hem gerust de sterkste Belg uit de geschiedenis noemen.

Wil je meer lezen over Belgische sporthelden? Lees deze artikels:

• Belgische sporthelden: William Van Dijck, keizer van de steeplechase 
• Belgische sporthelden: Claude Criquielion, de eerste Waalse Koning van Vlaanderen 
• Belgische sporthelden: Karel Lismont, marathonman en voltijds ambtenaar