Belgische sporthelden: de Amerikaanse droom van Didier Mbenga

Didier Mbenga werd geboren in Kinshasa en ontvluchtte zijn land tijdens de Tweede Congolese Burgeroorlog. Terwijl zijn vader gevangen zat, kwam hij in 1999 op 18-jarige leeftijd naar België. Zijn eerste halte was het asielcentrum van Kapellen, waar de voormalige Belgische basketter Willy Steveniers zijn potentieel opmerkte. Hij nam de jongeling onder de arm, waarna de reusachtige Mbenga (2m13) in 2001 zijn carrière lanceerde bij Spirou Basket Gilly.

Van Spirou naar de NBA

Bij de satellietclub van Spirou Charleroi, in de tweede divisie, toonde Mbenga zich al snel een uitstekende belofte. Na één seizoen werd hij uitgeleend aan Vastiau Basket Leuven om de Belgische basketbalelite te ontdekken. Dankzij deze geslaagde test kon hij het jaar nadien aansluiten bij de kern van Spirou, waarmee hij aan het einde van het seizoen Belgisch kampioen werd. Het is toen dat zijn grote droom uitkwam.

Mbenga werd opgemerkt door Dallas Mavericks en kreeg in 2004, het jaar waarin hij Belgisch staatsburger werd, een tweejarig contract aangeboden bij de Texaanse ploeg voor 3,4 miljoen dollar. Maar de Amerikaanse droom begon niet zo goed voor de pivot: in het begin werd hij weinig ingezet. Hij probeerde zijn technische tekortkomingen en gebrek aan snelheid echter te compenseren met verdedigend werk en fysieke aanwezigheid. Zijn inspanningen wierpen uiteindelijk vruchten af, want in zijn tweede seizoen bij Dallas speelde hij veel meer, hoewel hij beperkt bleef tot het einde van de bank.

Twee titels op rij

Na een korte periode bij Golden State Warriors in 2007 ging de man met de bijnaam ‘DJ’ of ‘Congo Cash’ bij Los Angeles Lakers spelen, onder leiding van een zekere Kobe Bryant. In Californië slaagde hij erin om een paar minuten mee te pikken in de rotatie van coach Phil Jackson en bereikte hij het hoogtepunt van zijn carrière. In 2009 en 2010 won hij back-to-back NBA-titels, het ultieme eerbetoon voor elke basketbalspeler. Het blijft een historische prestatie, die nog nooit is herhaald door een Belgische basketballer.

In 2010 verliet hij Californië om bij New Orleans Hornets in Louisiana te gaan spelen. Na zijn periode in de NBA vervolgde Didier Mbenga zijn carrière met minder succes in Azië, in China en de Filippijnen, voordat hij in 2014 bij New York Knicks ging spelen. Op 33-jarige leeftijd besloot de speler, die met de Belgian Lions deelnam aan het EK van 2011, om een punt achter zijn carrière te zetten.

Fan van deze reeks? Lees ook:

• Belgische sporthelden: de fantastische Vuelta van Freddy Maertens
• Belgische sporthelden: Ivo Van Damme, een sporticoon die generaties atleten inspireert
• Belgische sporthelden: Stefaan Maene, topzwemmer met pieken en dalen