‘The Iron Claw’: het echte verhaal van de “vervloekte” worstelfamilie

‘The Iron Claw’ gaat over de familie Von Erich (eigenlijk de familie Adkisson, maar in de ring namen ze allemaal een pseudoniem aan), vijf broers en een patriarch die van doodgewone Texaanse boerenjongens uitgroeiden tot een beroemde worsteldynastie die in de jaren 80 de Verenigde Staten in de ban hield. De film zit vol broederliefde, uitspattingen naast de ring, discipline en tragedie, vertolkt door een ware topcast die alles gaf op de set. Ook al wijkt de film op enkele belangrijke vlakken af van de werkelijke geschiedenis, geeft regisseur Sean Durkin erg scherp weer hoe het leven van de Von Erichs eruit zag. Dit is wat er echt gebeurde.

Fritz Von Erich, eigenlijk Jack Barton Adkisson, was een beloftevolle atleet die het in de jaren 50 niet wist te maken in de NFL en dan maar begon te trainen als professioneel worstelaar. Hij maakte snel naam als een zogenaamde “heel”, een personage dat gehaat wordt door het publiek en er vooral is om de held van het verhaal op te krikken.

Fritz werd voor het eerst vader in 1952. Jack Jr. werd in 1957 opgevolgd door Kevin en in 1958 kwam David ter wereld. Maar nog in 1958 kregen Fritz en zijn echtgenote Doris een onnoemelijk drama te verwerken. Terwijl Fritz aan het worstelen was, raakte Jack Jr. een blootliggende stroomkabel aan. Bewusteloos viel hij in de sneeuw, waar hij verdronk.

Die tragedie maakte van Fritz een harde man. “Hij was voor de buitenwereld een rechtvarend man, maar binnenin zag hij het niet meer zitten. Hij leed diep. Hij lag op ramkoers met de wereld. Hij wilde dat iedereen leed zoals hij”, zou Kevin jaren later zeggen.

Fritz, die zijn woede probeerde te kanaliseren naar zijn werk in de ring, kocht een ranch in het Texaanse platteland waar hij en zijn kinderen alle mogelijke ruimte zouden hebben om te ravotten. In 1960 werd Kerry geboren, in 1964 volgde Mike en in 1969 kwam Chris ter wereld. Fritz was op het ene moment een liefdevolle vader en op het andere een strenge drilsergeant. Hij wilde dat zijn zoons hard werden, dat ze met spiermassa al het leed van de wereld aan zouden kunnen. En uiteraard leerde hij hen dus ook worstelen.

De zoons gingen aanvankelijk naar de universiteit en wilden hun eigen dromen nastreven, maar stuk voor stuk besloten ze toch dat ze wilden worden zoals hun vader en stapten ze uit de unief en in de ring om te worstelen. Vooral Kevin, David en Kerry bleken heel wat talent te hebben. Fritz stopte intussen met vechten en werd de succesvolle promotor van het door hem opgerichte World Class Championship Wrestling.

De broers hadden een onbreekbare band en waren zowel in als buiten de ring elkaars steun en toeverlaat. Ze kregen de kans om de hele wereld af te reizen om te worstelen. David werd gezien als de beste atleet, maar het was uiteindelijk Kerry die in 1984 geschiedenis schreef door superster Ric Flair te verslaan en de NWA World Championship te winnen in 1984.

Maar in die periode begon de tragedie toe te slaan. David werd ziek, maar besloot toch verder te worstelen. Onverwacht kwam hij om het leven, volgens de officiële kanalen door een ontsteking, maar sommigen speculeren dat hij eigenlijk een overdosis drugs gebruikte. David werd niet ouder dan 25.

Een jaar later ging Mikes schouder uit de kom en leed hij aan een toxische schok na een operatie. Hij herstelde, maar hield aan de medische problemen hersenschade over. In 1987 nam hij een overdosis slaapmiddel en overleed hij op 23-jarige leeftijd. Chris kon niet om met het verlies van zijn broers en ging aan zijn verdriet ten onder in 1991. Hij werd 21 jaar.

Kerry boekte de grootste successen in de ring, maar kreeg met de ene na de andere blessure te kampen. Nadat hij nog maar eens zijn enkel brak, moest zijn voet geamputeerd worden. Toch bleef hij worstelen, zij het met heel wat pijnstillers. Hij raakte verslaafd, werd opgepakt en kwam uiteindelijk om het leven in 1993, op 33-jarige leeftijd.

Vandaag is Kevin de enige overlever van de oorspronkelijke Von Erich-clan. Hij kreeg al vaak te horen dat zijn familie vervloekt is, maar doet die beweringen af als nonsens. “Wat gebeurd is, is vreselijk, maar het is geen vloek”, zei hij in de documentaire ‘Dark Side of the Ring’.

Al die tragedie was moeilijk te vatten in één film, verklaarde Sean Durkin. Daarom moest hij bepaalde gebeurtenissen verbloemen en zelfs weglaten. Zo wordt bijvoorbeeld met geen woord gerept over de jongste broer Chris. “De waarheid is nog verschrikkelijker dan in mijn film. Dat kan je niet in een film vertellen”, zei hij volgens Business Insider.

De andere broers worden, van oud naar jong, vertolkt door Zac Efron, Harris Dickinson, Jeremy Allen White en Stanley Simons. Vader Fritz wordt gespeeld door Holt McCallany, vooral bekend van de serie ‘Mindhunter’.

‘The Iron Claw’ is vanaf 15 juli beschikbaar in de Pickx VOD-catalogus.