10 inventions que nous devons aux Chinois

Info | La Chine, c'est l'avenir mais aussi le passé

De Pickx

Publié le 09.01.13

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Les Chinois nous ont légué toute une série d'inventions cruciales et beaucoup d'objets que nous utilisons au quotidien nous viennent de la Chine ancienne. La Chine est - à juste titre - présentée comme le pays des "grandes inventions", avec à son actif la découverte de l'imprimerie, de la poudre à canon ou de la boussole. Bon nombre de ces trouvailles ont changé la face du monde pour toujours et ont permis à l'humanité de faire un grand bond en avant. Voici les 10 inventions les plus marquantes des Chinois.

Boussole

La boussole est une invention chinoise incontournable. Les plus anciennes boussoles conservées datent de la période des Royaumes combattants (475-221 av. JC). Le compas en fer a été inventé pendant la dynastie des Han. Il n'était pas utilisé pour naviguer, mais pour prédire l'avenir. La plus ancienne mention connue de l'utilisation d'une boussole pour la navigation en mer remonte au livre chinois "Ping Zhou Ke Tan" (Conversations autour de la table de Pingzhou), qui date de 1117. Plus tard, au 12ème siècle, l'usage de la boussole se généralisera en Europe, via les Arabes.

Cercueils et urnes

Dans la Chine ancienne, on attachait une grande importance à l'ensevelissement les morts et aux soins prodigués au corps des défunts. Les premiers cercueils en bois remontent à environ 5000 avant JC. L'aspect et la taille du cercueil étaient alors des indicateurs de la noblesse et de la puissance du disparu. Dans certaines régions, des troncs d'arbres ont été utilisés comme cercueil. Les premières urnes en terre cuite datent, elles, de 5000-3000 av. JC.

Baguettes et fourchettes

Les célèbres baguettes asiatiques ont été utilisées pour la première fois en Chine et la fourchette serait aussi une invention de l'Empire du Milieu. Les fourchettes ont été initialement fabriquées à partir d'os et utilisées uniquement par les classes sociales supérieures. L'invention des baguettes remonte à plus de 5000 ans, mais c'est seulement autour de l'an 500 que ces ustensiles sont également devenus populaires dans le reste de l'Asie.

Papier monnaie

La première forme de papier monnaie date de 118 av. JC, lorsque l'empereur Wu décida de faire orner de fines peaux de cuir de daim avec des motifs de plantes aquatiques. L'invention du papier permis ensuite aux marchands de transporter d'importantes quantités d'argent sans s'encombrer d'un grand poids. Ils pouvaient ainsi laisser leurs lourdes pièces de monnaie à une personne de confiance et, en échange, recevaient une sorte de quittance avec laquelle ils pouvaient récupérer leur argent ultérieurement. C'est la pénurie de pièces de monnaie pendant la dynastie des Song (960-1279) qui a définitivement rendu le papier monnaie très populaire.

Imprimerie et livres

Au 9e siècle de notre ère, les premiers livres ont été imprimés en Chine. À l'origine, un nouveau bloc de bois devait être gravé pour chaque nouvelle page à imprimer. Au 11e siècle, les Chinois perfectionnèrent ce système en ayant l'idée d'assembler des blocs plus petits qui pourraient être réutilisés ensuite. En raison du grand nombre de caractères de l'alphabet chinois, ce système n'était cependant pas des plus pratiques. Notre alphabet européen était lui parfaitement adapté à cette méthode. Vers le milieu du 15e siècle, les Européens ont commencé à travailler avec des petits blocs de bois à assembler pour composer des mots et des phrases.

Papier

Le papier a été inventé en Chine au 2e siècle av. JC avec l'utilisation de plantes comme le chanvre pour fabriquer de fines feuilles de papier. Avant cette époque, les peuples écrivaient sur des poteries, des os, de la pierre, de la soie, du bois et du bambou. En 105 de notre ère, K'ai Loen, un fonctionnaire à la cour de l'empereur Han, améliora la technique de fabrication du papier. Huit siècles plus tard, la fabrication du papier s'était répandue à travers le monde arabe et de là, dans toute l'Europe. Le papier était à l'origine utilisé principalement pour la confection de vêtements.

Poudre à canon

Les alchimistes taoïstes chinois ont été les principaux moteurs de l'invention de la poudre à canon. L'empereur Wu Di, de la dynastie Han, finançait les recherches des alchimistes autour des secrets de la vie éternelle. Ces alchimistes ont d'abord assemblé du soufre et de salpêtre. Pendant la dynastie des Tang (8e siècle), le soufre et le salpêtre sont pour la première fois combinés avec du charbon, pour donner naissance à la poudre à canon. Quel rapport avec la vie éternelle ? Cette poudre a d'abord été utilisée pour soigner les maladies de peau, comme désinfectant et comme pesticide contre les insectes. Ce n'est que plus tard qu'elle a également été utilisée par les militaires.

Médecine chinoise

Les Chinois ont été très tôt préoccupés par la bonne santé de leur corps et étaient convaincus que des aliments sains jouaient un rôle très important. On ne sera donc pas surpris d'apprendre que la cour impériale avait recours à des diététiciens pour veiller sur ses bonnes habitudes alimentaires. C'est en 1330 qu'est publié le premier livre sur l'alimentation saine recensant toutes les connaissances accumulées au cours des siècles. Les Chinois appliquaient également l'hormonothérapie à base d'urine, selon une méthode publiée en 1025.

Il y a des siècles, des marchands chinois qui faisaient étape dans les restaurants des différentes régions où ils passaient, entrèrent en contact avec de la nourriture qu'ils ne connaissaient pas. C'est ainsi que naquit l'idée de créer une carte reprenant une vue d'ensemble claire de la nourriture qui était servie aux voyageurs et aux commerçants. Le succès fût immédiat et l'utilisation de menus est devenue un must dans tous les endroits où la nourriture était servie, des temples aux théâtres, en passant par les bordels et les salons de thé.

Papier toilette

Aujourd'hui, tout le monde considère comme normale la présence de papier toilette dans les lieux d'aisance. À tel point que personne ne s'interroge encore sur son origine. Ici aussi, il s'agit d'une invention chinoise, qui remonte à 589 av. JC. Les Chinois ont été les premiers à utiliser le papier pour cette fonction, alors que dans le reste du monde une éponge, de la dentelle, du bois, de l'eau ou même les mains étaient utilisés. Plus tard, les Chinois eurent l'idée de parfumer le papier. C'était le privilège de la famille impériale que de se servir de papier parfumé pour sa toilette intime quotidienne.