Le plomb a provoqué la chute de l'Empire romain

Info | L'Empire romain a-t-il décliné à cause du saturnisme ?

De Pickx

Publié le 22.01.13

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Un empoisonnement endémique au plomb est-il à l'origine du déclin de l'Empire romain ? C'est bien possible. Plusieurs scientifiques soutiennent d'ailleurs cette hypothèse, plutôt invraisemblable à première vue. L'empoisonnement au plomb, ou saturnisme, aurait provoqué une incompétence mentale parmi l'élite romaine, voire carrément la folie de celle-ci. Il aurait en outre entraîné une baisse de la fertilité et des fausses couches dans les familles patriciennes dirigeantes.

Des empoisonnements au plomb

L'empoisonnement au plomb, ou saturnisme, est une maladie provoquée par une teneur en plomb trop élevée dans le corps. Il touche en première instance le système nerveux (morosité, irritation rapide) et les viscères (problèmes digestifs, coliques). Viennent ensuite des symptômes tels que l'anémie, les maux de tête, les étourdissements, les égarements et les hallucinations, ainsi qu'une paralysie des doigts, des mains et des poignets. Dans les cas les plus graves, le saturnisme peut atteindre le cerveau (surdité, cécité), pour entraîner finalement la mort.

Une preuve scientifique

Selon l'archéologue et anthropologue américaine Dr Sara Bisel, il est fort possible que le déclin de l'Empire romain soit dû au saturnisme. Auparavant déjà, des théoriciens avaient suggéré que le saturnisme aurait pu contribuer au déclin de l'ancienne Rome : la nourriture et le vin consommés par les Romains contenaient beaucoup de plomb et le saturnisme peut provoquer une réduction des capacités mentales. Mais pour la première fois, le Dr Bisel a présenté des données scientifiques qui semblent accréditer cette thèse.

Étudier les ossements

Le Dr. Bisel a étudié les ossements de 55 victimes de l'éruption du Vésuve. Cela n'avait jamais été réalisé auparavant, parce que les Romains incinéraient leurs morts et qu'ils n'ont pas laissé de cimetières. En 2005, un grand nombre de squelettes a été trouvé près de la ville portuaire d'Herculaneum. Cette ville se trouve un peu au sud de Naples et a été détruite, à l'instar de Pompéi, par une éruption du Vésuve. Les ossements de Romains qui y étaient enterrés ne contenaient pas moins de 84 particules de plomb par million, ce qui est exceptionnellement élevé.

Une publication remarquée

On a déjà écrit beaucoup de choses à propos de l'influence du plomb sur le déclin de l'Empire romain. En 1983, le géochimiste canadien Jérôme Nriagu a publié un article qui n'est pas passé inaperçu dans le New England Journal of Medicine. Il y soutenait une hypothèse qui avait déjà été avancée dans des ouvrages de vulgarisation historique : l'Empire romain aurait connu son déclin en partie à cause du saturnisme. Puisque le plomb était abondant et facile à traiter, les Romains l'utilisaient pratiquement pour tout : depuis les aqueducs jusqu'aux ustensiles de cuisine. Via l'eau et le vin (distillé dans des fûts contenant des éléments en plomb), les Romains ingurgitaient de fortes doses de plomb, endommageant leur cerveau et leur foie. L'infertilité et les déviances psychiques que cette consommation a provoquées parmi l'élite romaine ont sapé les structures politiques de l'Empire romain, ce qui a contribué à son déclin. Nriagu a également suggéré que le comportement 'bizarre' d'empereurs tels que Néron, Claude et Caligula aurait pu être provoqué par le saturnisme.

Un saturnisme chronique

Les Romains étaient pourtant conscients des problèmes aigus provoqués par le saturnisme, qu'ils constataient chez les esclaves et les ouvriers de l'industrie du plomb. Ils ne réalisaient cependant pas que l'exposition réduite mais quotidienne à ces produits en plomb ou contenant du plomb pouvait entraîner un saturnisme chronique. Cette maladie insidieuse touchait surtout les Romains nantis. Les symptômes du saturnisme chronique sont notamment les maux d'estomac et la perte d'appétit, de graves constipations, de violents et presque insupportables maux de ventre, des atteintes au système nerveux et musculaire, des signes d'épuisement et la goutte. Certains scientifiques affirment même que le saturnisme chronique aurait pu entraîner une altération de la santé mentale et des compétences de l'élite dirigeante. Il aurait également rendu stériles les aristocrates et provoqué de l'infertilité et des fausses couches parmi les femmes de l'aristocratie. Les cas d'autisme et de syndrome de Down (trisomie 21) parmi l'élite romaine étaient par ailleurs plus nombreux parmi l'élite romaine.

Le plomb rend la vie plus douce

Les anciens Romains aimaient la douceur lorsqu'ils mangeaient et buvaient. Le sucre était toutefois encore inconnu et le miel était relativement cher. C'est la raison pour laquelle ils utilisaient du sirop de jus de raisin réduit pour adoucir les ingrédients. Le plomb était un métal bien connu des Romains. Ils l'utilisaient pour les conduites d'eau et comme revêtement pour leurs pots et casseroles. Le plomb pouvait en effet être fondu à une température relativement basse et était un métal facile à traiter, souple, et dont ils pouvaient facilement modifier la forme. En cuisine, le plomb libérait des substances et créait l'acétate de plomb, ou sucre de plomb. Celui-ci était utilisé pour adoucir le vin et les gâteaux. Rien d'étonnant donc à ce que les Romains aient souffert lourdement de saturnisme chronique.

En cosmétique et en pharmacie

Les dames de la haute société voulaient par ailleurs se distinguer des pauvres par la blancheur de leur peau. Elles se poudraient donc à l'aide de blanc de plomb (carbonate de plomb) ou utilisaient des baumes à base de composants de plomb. Ces composants étaient également utilisés comme moyen de contraception, ainsi que pour le traitement de certaines maladies cutanées et des rides. Cela provoquait un insidieux empoisonnement, accompagné de chutes des cheveux et des dents, qui finissait par entraîner la mort.

Saturnisme chronique chez les empereurs

Partant de ces symptômes, Claude (empereur de 41 à 54 après J-C.) est sans doute l’une des plus grandes victimes du saturnisme. Il avait des difficultés à s'exprimer, des membres affaiblis, des accès de fous-rires exubérants et inappropriés, et il bavait également beaucoup. Il souffrait en outre de maux de ventre récurrents, tellement violents qu'ils l'ont presque poussé à se suicider. Il faut ajouter à cela le fait qu'il était un alcoolique notoire, même aux normes romaines, ce qui n'est pas peu dire ! On s'interroge aussi sur le fait que d'autres empereurs aient pu être atteints de saturnisme : Tibère, Caligula et Néron. Ce dernier aurait même porté un harnais en plomb sur la poitrine pour améliorer sa voix lorsqu'il chantait. Domitien (empereur de 81 à 96 après J-C) disposait dans son palais d'une fontaine intarissable à laquelle il pouvait boire du vin contenant du plomb. Quant au jeune Héliogabale (empereur de 218 à 222 après J-C), il était célèbre auprès de ses contemporains pour sa consommation d'alcool.

Le déclin de l'Empire romain ?

Il est clair qu'en raison de sa prospérité, l'aristocratie romaine courait un plus grand danger de souffrir de saturnisme chronique que les autres catégories de la population. Un aristocrate de l'époque de l'Empire consommait, selon les estimations, 250 milligrammes de plomb par jour, contre 35 milligramme pour un plébéien et 15 milligrammes pour un esclave. Lorsque l'on compare ces chiffres aux 45 milligrammes maximum autorisés par l'Organisation mondiale de la Santé, c'est gigantesque. Il est également avéré que le nombre d'aristocrates a drastiquement diminué à partir du deuxième siècle après Jésus Christ et que certains noms de famille ont même systématiquement disparu. Cela pourrait être un signe de stérilité et de baisse de la fertilité. On ne peut toutefois affirmer avec certitude que le plomb a joué un rôle déterminant dans ces phénomènes. On ignore tout autant si le saturnisme a véritablement affecté la capacité de jugement de l'élite. Par ailleurs, il existe peu de rapports romains dans lesquels les symptômes du saturnisme sont clairement mis en évidence. Il est donc sans doute quelque peu prématuré de penser que le saturnisme a joué un rôle déterminant dans le déclin de l'Empire romain, même si ce n'est pas tout à fait improbable !