Des parasites qui changent les fourmis en zombies

Info | Des images très étonnantes...

De Pickx

Publié le 20.09.11

3min

Des zombies ont fait leur apparition dans le monde animal. Au Brésil, on a découvert des fourmis qui perdent le contrôle de leur cerveau sous l'influence d'un minuscule champignon. Cette moisissure s'empare littéralement du cerveau des fourmis et ordonne aux insectes de se rendre dans un lieu où le champignon pourra se développer facilement. Le champignon pousse alors sur la tête des fourmis et provoque leur mort. Si les insectes et les zombies vous font peur, n'allez pas plus loin… Âmes sensibles, s'abstenir…

Découverte bizarre

On doit cette découverte bizarre à une équipe de scientifiques américains qui étudie la forêt amazonienne. Leurs recherches pour la Pennsylvania State University ont permis de mettre à jour 4 nouveaux champignons du type Cordyceps, tous capables de modifier le comportement des fourmis via la production de substances chimiques.

LSD

"Ces organismes sont proches des moisissures à partir desquelles est fabriqué le LSD", explique le directeur de recherche David Hughes dans le magazine scientifique WIRED. "Il est donc clair qu'ils sont capables de produire des substances chimiques très intéressantes" D'après l'auteur de cette étude, il est donc tout à fait probable que l'on retrouve ce type de fourmis-zombies sur toute la planète.

Depuis 48 millions d'années

Les scientifiques ont démontré que les moisissures qui transforment les fourmis en zombies existent depuis 48 millions d'années. Aujourd'hui, le cordyceps reste une grave menace pour de nombreuses espèces d'insectes. Ce minuscule champignon grandit dans la fourmi et libère des substances qui modifient le comportement de la fourmi. Les fourmis sont envoyées vers la tige d'une plante, où elles s'accrochent et où le champignon trouve un terrain particulièrement favorable pour se développer. Les autres fourmis, conscientes du danger, décrochent alors la fourmi malade de la plante et l'éloignent de la zone pour éviter que toute la colonie ne soit infectée.

Zombies

Le champignon manipule l'animal qu'il colonise afin que celui-ci meure à un endroit propice à son développement. Le parasite raidit les muscles et attaque le système nerveux de ses hôtes. Les 'zombies' s'écartent alors de leurs chemins habituels et deviennent incapables de retrouver leurs nids.

Moisissures et convulsions

À cause du parasite, les fourmis sont atteintes de convulsions, qui les font chuter vers le bas de la forêt tropicale et les rendent incapables de remonter vers le sommet des arbres et des plantes. Dans ces couches plus sombres, plus froides et plus humides, les parasites se trouvent dans des circonstances idéales.

"La moisissure attaque de deux façons. Elle utilise la fourmi comme une source de nourriture ambulante et elle détruit son système nerveux central, pour transformer la fourmi en zombie en modifiant son comportement pour la faire vivre plus bas dans la forêt tropicale", explique David Hughes de la Penn State University.

Mystère

Les fourmis qui sont infectées par ces moisissures récemment découvertes quittent leurs colonies, s'installent à 25 cm de hauteur sur une plante et meurent alors qu'elles restent accrochées à une feuille. La façon dont ces moisissures arrivent ainsi à influencer le comportement de la fourmi reste un complet mystère.

Un cycle mortel

Après la mort d'une fourmi, le champignon utilise son corps pour survivre pendant quelque temps. Les spores du champignon poussent alors à partir de la tête de la fourmi avant de tomber sur le sol, ce qui leur permet d'infecter d'autres fourmis qui vivent ou passent sous la plante. Un vrai cycle mortel...

Survie

"C'est un processus complètement différent de ce que l'on observe dans les zones plus tempérées", explique Hughes. "Sous des climats plus froids, lorsqu'un insecte meurt à cause du parasite, le parasite meurt lui aussi quelques jours plus tard. Mais sous les tropiques, le parasite peut survivre beaucoup plus longtemps à cause de l'humidité ambiante." D'après les scientifiques, les moisissures jouent un rôle de régulateur et empêchent les populations de fourmis de proliférer dans les zones tropicales.

Surpopulation

"Dans de nombreuses régions, la surpopulation de fourmis est causée par le fait qu'elles ont été chassées de leur habitat naturel, ce qui leur a permis d'échapper à ces prédateurs naturels." Les résultats complets de cette enquête sur les moisissures ont été publiés dans la revue scientifique PLoS One.

Les moisissures à l'oeuvre

Le parasite ne mange pas seulement les insectes de l'intérieur, il est également capable de prendre le contrôle de leurs cerveaux pour en faire de vrais zombies, donc ! Accrochez-vous, car des cinéastes ont filmé dans le détail ce qui se passe lorsque ce petit champignon se met à infester un insecte. Grâce à eux, vous allez découvrir à quoi ressemble une fourmi qui devient progressivement complètement folle...

Ver

Autre exemple de zombification : le Nematomorpha. Ce ver est 4 fois plus long que les coléoptères qu'il colonise, mais il est enroulé sur lui-même. Lorsque le ver veut quitter son hôte, il envoie un signal vers le cerveau du coléoptère. Personne ne sait exactement comment il fait, mais toujours est-il qu'à ce moment-là, le coléoptère se "suicide" en se jetant à l'eau, où le ver peut enfin éclore.

Guêpe

Une autre démonstration particulièrement effrayante de ce type de phénomène nous est offerte par la guêpe dorée, une espèce qui capture et paralyse les autres insectes pour pondre ses oeufs à l'intérieur de leur corps. Les larves de la guêpe dorée dévorent ensuite leurs hôtes de l'intérieur. Les images de ce festin ressemblent à un film d'horreur. Bon appétit !