"Bij mij in Zweden spelen was professioneel, maar Man Utd voelde als thuis"

Als we aan Henrik Larsson denken, associëren we zijn naam onvermijdelijk met Celtic Glasgow. De Zweedse spits bracht 7 seizoenen door in Schotland en scoorde maar liefst 242 doelpunten in 315 wedstrijden. Hij werd er vier keer kampioen. Larsson maakte ook de hoogdagen van het Zweedse voetbal mee. Zo was hij aanwezig op het WK 1994, toen Zweden in de halve finale sneuvelde tegen latere winnaar Brazilië.

De jonge knaap brak als spits door bij Helsingborgs. Na een mooie carrière, waarbij hij ook voor Feyenoord en FC Barcelona speelde, keerde hij in 2006 terug naar Zweden. Iedereen dacht dat hij daar zijn carrière zou gaan afsluiten bij Helsingborgs. Toen Manchester United in 2007 plots kwam aankloppen, kon Larsson niet weerstaan aan de lokroep vanuit Engeland.

Eerste flirt

Sir Alex Ferguson heeft zijn bewondering voor de Zweedse spits nooit onder stoelen of banken gestoken en wilde hem eind jaren negentig al naar Manchester United lokken. Tijdens het seizoen 1998-1999 ging Ferguson een eerste keer zijn kans.

"Ik was bereid een bod uit te brengen toen hij bij Celtic speelde, maar hoofdaandeelhouder Dermot Desmond belde me en zei: 'Alex, je hebt al een heleboel spelers. Wij hebben hem nodig". Uiteindelijk duurde het tot januari 2007 vooraleer Larsson op Old Trafford neerstreek.

Dat gebeurde tijdens de winterstop in Zweden, die enkele maanden duurt. "In Zweden verloopt alles professioneel, maar er is niet de sfeer en de aura van Manchester United. Daar voelde ik mij thuis." Larsson besprak het voorstel eerst met zijn familie. "Ik moest naar huis en het met de familie bespreken, maar ik had al besloten dat als ze me echt wilden, ik zou vertrekken", zei de speler destijds.

Een woord is een woord

Helsingborgs kreeg wel de belofte dat hij na die uitleenbeurt van drie maanden zou terugkeren naar de club. Er was dus geen sprake van een verlengd verblijf bij Manchester United, waar hij het seizoen dan niet zou uitspelen. Larsson begon tegen Aston Villa in de FA Cup en scoorde meteen.

Uiteindelijk zou hij 13 matchen spelen voor de Mancunians en 3 keer raak treffen. Hij scoorde onder meer een belangrijk doelpunt tegen LOSC Lille in de Champions League. Na drie maanden keerde hij, zoals beloofd, terug naar Zweden, maar toch met een wrang gevoel.

"Het is het enige waar ik spijt van heb in mijn carrière", vertelde Larsson in 2016 aan FourFourTwo. "Ik had moeten blijven, omdat ik dan met Manchester United de Premier League zou hebben gewonnen. Ik had nog steeds een contract bij Helsingborgs en ik geloof dat als je een contract tekent, je je daaraan moet houden."

???? #OnThisDay in 2007, #UCL winner Henrik Larsson made his Manchester United debut after joining on a short-term loan. ? pic.twitter.com/HeK7FHxka4

— UEFA Champions League (@ChampionsLeague) January 7, 2019

• "Vincent Kompany belde mij en vroeg me om voor hem te komen spelen"
• Geflopt bij Braga, maar nadien wel spits van wereldklasse geworden
• Deze Braziliaanse 'superheld' brak door in Japan vooraleer hij furore maakte in Europa