Wie kroont zich tot Europees kampioen in Berlijn: Spanje of Engeland?

Berlijn vormt het decor van een nieuw hoofdstuk in de voetbalgeschiedenis. Aanstaande zondag zal de opvolger van Italië gekroond worden in de Duitse hoofdstad. Waar de Three Lions hun allereerste Europese titel kunnen pakken, krijgt La Roja de kans om als eerste land van het oude continent vier kroontjes op hun nationale shirts te zetten – één meer dan Duitsland.

Net als vier jaar geleden bereiken de troepen van Gareth Southgate dus de finale van het EK – al was dat niet zonder slag of stoot. De kritiek op het geleverde spel was bijwijlen striemend: zakelijk, behoudend, slaapverwekkend. De sterren gaven niet thuis, en eigenlijk speelde Engeland pas in de halve finale tegen Nederland voor het eerst op dit EK attractief voetbal. In de achtste finale tegen Slowakije balanceerden Harry Kane en co. op de rand van de uitschakeling, tot een klasseflits van Jude Bellingham diep in blessuretijd het tij keerde voor de Engelsen. In de verlengingen konden ze hun mentale overwicht uitbuiten, de Slowaken kwamen de uppercut niet meer te boven. Ontsnapt door het kleinste gaatje, heet dat dan.

Maar ongetwijfeld zal hun moeizame (calvarie)tocht richting finale vergeven en vergeten worden als de Three Lions hun natie een eerste Europese titel schenken. Begraven onder de euforie.

Clash der stijlen

Het enige wat hen nog scheidt van die triomf is Spanje, zonder twijfel het beste team van het toernooi. De Spanjaarden kijken de Engelsen vol vertrouwen tegemoet, want eerder klopten ze al andere topfavorieten Frankrijk en Duitsland. De recente coup de génie van wonderboy Lamine Yamal zal hun zelfvertrouwen nog een extra boost gegeven hebben: als het niet lukt in de combinatie, dan zullen de sterspelers wel opstaan. Die geruststellende gedachte zorgt ongetwijfeld voor bevrijder spel, terwijl Engeland de neiging heeft om krampachtig te werk te gaan.

In het voetbal geldt echter het spreekwoord: een finale speel je niet, die win je. Het Britse sterrenelftal heeft tot nu toe bewezen dat het doel de middelen heiligt – hoe cynisch die middelen ook mogen zijn. Reikt Bellingham de hand uit naar de Ballon d’Or tegen het land waar hij tot een wereldspeler uitgroeide?

Kijk deze zondag vanaf 20u30 naar de finale van het EK 2024 op VRT 1.