Pourquoi Joaquin Phoenix a-t-il appelé son fils River?

Joaquin Phoenix a fait ses preuves en tant qu’acteur, mais d’autres membres de sa famille ont aussi été infecté par le virus du cinéma. D’ailleurs, c’est en jouant la comédie avec ses quatre frères et soeurs dans les rues de Westwood, en Californie, que le petit Joaquin s’est fait repérer.  

Le parcours fantastique de l’acteur, qui l’aura vu grimper au sommet jusqu’à gagner un Oscar cette année, avait pourtant commencé dans les bas-fonds. Lui et ses cinq frères et soeurs, dont la plupart ont fait carrière aujourd’hui, n’ont pas été épargnés par le destin. 

Ses parents, John Lee Bottom et Arlyn Dunetz, se sont rencontrés en 1968 et se sont mariés peu de temps après. En 1970, est né le premier fils, River. Deux ans plus tard, il avait une petite soeur prénommé Rain. Le couple faisait partie de la secte des Enfants de Dieu, ce qui les menait à déménager régulièrement et à vivre sur un mode hippie. C’est dans ces conditions précaires que Joaquin est né en 1974, suivi de sa soeur Liberty deux ans plus tard. 

La secte était en difficulté financière et au fur et mesure de leurs voyages entre les Etats-Unis et l’Amérique du Sud, les Phoenix manquaient toujours plus d’argent. Pour joindre les deux bouts, River and Rain divertissaient les passants dans la rue et tentaient de recruter de nouveaux membres. Mais certains, jours, il n’y avait tout simplement pas de nourriture sur la table. 

À la fin des années 1970, toutes sortes de révélations sur la secte ont éclaté. Il était question d’abus de pouvoir, de violences, de mauvaise gestion financière. La famille a alors décidé de couper le cordon.

Le couple et ses quatre enfants ont du revenir clandestinement aux Etats-Unis en 1978, cachés dans un camion. À leur arrivée, ils ont changé de nom, optant pour le patronyme Phoenix, symbole de renaissance. C’est également cette année-là que le cinquième membre de la fratrie a vu le jour: la petite Summer. 

Débarquée à Los Angeles, la famille était d’abord sans abri. Le père Dunetz a réussi à décrocher un job et les Phoenix se sont installés dans un petit appartement. Joaquin et ses frères et soeurs se sont alors lancés dans le cinéma et la télévision. River a rapidement eu beaucoup de succès, grâce à ses rôles dans ‘Stand By Me’ (1986) ‘À bout de course’ (1988) ou ‘My Own Private Idaho’ (1991). C’est clairement l’étoile de River qui brillait le plus: un bel avenir semblait l'attendre à Hollywood. Mais juste au moment où il se voyait confier des rôles plus sérieux et aurait pu se faire véritablement un nom, le destin en a voulu autrement. 

Dès son plus jeune âge, River a souffert de dépendance à la drogue. Le 31 octobre 1993, l’abus de substances lui sera fatal. Venu voir jouer ses amis musiciens Flea et Johnny Depp dans la boîte de nuit de ce dernier, il ingère un mélange d'héroïne et de cocaïne. Entouré de son frère, de sa soeur et de ses amis, River perd connaissance et est pris de convulsions. Emmené dehors sur le trottoir, il fait un arrêt cardiaque avant d’être emmené à l’hôpital, où il sera déclaré mort. Il avait 23 ans. 

Après la mort de son frère, Joaquin a pris deux années sabbatiques. En 1995, il est revenu au cinéma aux côtés de Nicole Kidman dans ‘Prête à tout’ de Gus Van Sant. Après la sortie de ‘Walk The Line’ en 2005, Phoenix a avoué dans le magazine Time Out qu'il avait un problème d'alcool. ‘J'avais besoin de ça pour me sentir bien’, déclarait-il. Il a alors intégré un centre de désintoxication et rejoint un groupe de soutien pour lutter contre son addiction.

Ses sœurs ont essayé de reprendre le fil de leur vie comme elles ont pu. Rain dirige aujourd’hui un projet musical et Summer travaille comme actrice et designer. Liberty a fait ses adieux au métier d’actrice et assiste désormais sa sœur Rain dans sa carrière musicale. Quant aux parents, ils ont divorcé en 1997. 

Quand River est mort, il était en train de tourner un film intitulé ‘Dark Blood’. Le projet a été laissé inachevé pendant vingt ans, jusqu’à ce que le réalisateur George Sluizer décide finalement de boucler son projet. Il a proposé à Joaquin de prêter sa voix au film, pour compenser l’absence de River, mais il a refusé. Sluizer a tout de même terminé son film. ‘Dark Blood’ est sorti en 2012.