Le film ‘Gladiator’ est-il conforme à la réalité historique?

Le péplum était un genre très en vogue dans les années 60, avec des films comme ‘Les Dix Commandements’ ou ‘Ben Hur’. Puis, il est tombé en disgrâce avant de connaître un renouveau au début du XXIe, grâce à Ridley Scott. En 2000, le réalisateur américain, connu pour son goût pour les films d’action, porte à l’écran une intrigue se déroulant à l’époque romaine, avec son lot de sang et de sueur.

‘Gladiator’ a rencontré un succès phénoménal. Le film a remporté cinq Oscars, entre autres, et cartonné au box-office. Porté par un casting exceptionnel, avec Russel Crowe et Joaquin Phoenix, il a complètement ravivé l’intérêt du public pour le péplum.

Traditionnellement, ce genre consiste à ancrer son sujet dans l’Antiquité. Libre ensuite au réalisateur de respecter plus ou moins rigoureusement les faits réels. Dans ‘Gladiator’, Ridley Scott raconte l’histoire du général romain Maximus Decimus. Brave et ingénieux, il enchaîne les victoires militaires pour son empereur Marc Aurèle, dont il est très proche. Lorsque le fils de Marc Aurèle, Commode, assassine son père et s’arroge le pouvoir, il essaye de se débarrasser de Maximus et tue sa famille. Mais le général déchu échappe à la mort et est capturé par un marchand de gladiateurs. Il doit alors se battre pour sa vie, tout en préparant sa vengeance.

De nombreux écarts historiques

‘Gladiator’ nous plonge donc sous le règne de Marc Aurèle, empereur romain de le fin IIe siècle après Jésus-Christ. Si l’histoire de Maximus est bel et bien fictive, Ridley Scott voulait rester assez proche de la réalité historique pour le contexte de son film. Il a d’ailleurs fait appel à des historiens pour le conseiller. Malheureusement, le réalisateur a fini par prendre de grandes libertés par rapport aux faits réels pour mieux répondre aux attentes du public. De nombreux écarts historiques ont donc été ajoutés dans le scénario. Selon les rumeurs, des consultants auraient même démissionné durant les tournages.  

Ainsi, les batailles mises en scène dans le film comportent de nombreux anachronismes. Les armes utilisées par les Romains, comme les projectiles incendiaires ou les puissantes balistes n’existaient pas encore au IIe siècle. Les combats de gladiateurs, au centre du film, diffèrent également de la réalité. Tout d’abord, la mort des lutteurs était rare. Les combattants coûtaient chers à leur maître, qui souhaitaient en tirer un maximum de bénéfices. Il était donc exceptionnel qu’un gladiateur soit mis à mort dans l’arène. Ensuite, le geste de l’organisateur des combats levant ou baissant son pouce pour signifier la mort est complètement inventé. Tout comme la phrase "ceux qui vont mourir te saluent", prononcée par les gladiateurs, qui est une pure création des studios hollywoodiens.

Des personnages exagérés

En ce qui concerne les personnages, Marc Aurèle, Commode et sa soeur Lucilla ont bien existé. Célèbre pour ses victoires militaires, Marc Aurèle est le dernier des "cinq bons empereurs", qui ont assuré la stabilité et la prospérité de l’empire romain. Il n’est toutefois par mort assassiné par son fils, mais de la peste. Et Marc Aurèle a bien fait en sorte que Commode lui succède. Contrairement au film, ce dernier ne s’intéressait pas vraiment à la politique, préférant les jeux du cirque. Et il n’était pas aussi mégalomane et cruel que le laisse entendre l’interprétation de Joaquin Phoenix.

‘Gladiator’ n’est donc pas le péplum le plus fidèle à la réalité historique. Il n’en reste pas moins que les décors et les équipements de l’époque sont relativement bien représentés, tout comme la violence qui régnait dans la société romaine du IIe siècle. Malgré tout, le film reste un classique du genre, extrêmement divertissant avec des scènes à couper le souffle et des acteurs d’exception.

‘Gladiator’ est à voir ce soir à 20h sur Club RTL.