Lumière, caméra, action ! Ces films racontent l'histoire de Cléopâtre

Le tout premier long métrage sur Cléopâtre a été tourné en 1899 par le réalisateur français Georges Méliès. Ce film muet raconte l'histoire d'un chasseur de trésor qui tombe sur le sarcophage de Cléopâtre et voit alors apparaître son fantôme. Le rôle de ce fantôme a été interprété par l'actrice française Jehanne D'Alcy, l'une des premières grandes actrices de cinéma français. La pellicule du film a été perdue dans les années 1930, le film est donc perdu dans les limbes de l'histoire...

Pour relater la vie amoureuse tumultueuse de la Reine d’Égypte, le réalisateur américain Cecil B. DeMille fait appel à l'actrice américano-française Claudette Colbert. Le film dépeint ses relations avec les généraux romains Jules César et Marc Antoine. Les décors grandioses et les costumes somptueux ont été salués par les critiques de l'époque. Cependant, les tenues minimalistes de Claudette Colert, qui dévoilaient beaucoup son anatomie, ont été jugées trop "osées", à l'époque où le code de censure Hays venait d’être voté. Nommé dans cinq catégories aux Oscars, le film ne remporte finalement que la statuette de la meilleure photographie pour Victor Milner.

Près de dix ans après 'Cléopâtre', les Britanniques découvraient 'César et Cléopâtre', du réalisateur Gabriel Pascal. Adapté de la pièce de théâtre éponyme de George Bernard Shaw, le film met en scène Claude Rains dans le rôle de Jules César et Vivien Leigh dans celui de Cléopâtre. Le film a contribué à asseoir la réputation de Leigh comme l'une des actrices les plus talentueuses de sa génération, après sa performance dans 'Autant en emporte le vent' (1939), qui lui a valu un Oscar. Le réalisateur a même fait venir des montagnes de sable égyptien parce qu'il pensait qu'il avait la bonne couleur. L'impressionnante garde-robe de Vivien Leigh, composée d'incroyables coiffes, de bijoux resplendissants et de robes complexes, est inoubliable. Malgré ses inexactitudes historiques et ses libertés créatives, 'César et Cléopâtre' reste un classique du cinéma britannique.

En 1953, le réalisateur américain William Castle sort un nouveau film sur Cléopâtre : 'Le Serpent du Nil'. Dans ce film, on voit comment Cléopâtre s'en sort après l'assassinat de Jules César. Pour l'occasion, l'actrice américaine Rhonda Fleming s'est glissée dans la peau de la reine égyptienne. Le film est sorti à l'apogée de la mode hollywoodienne des péplums, alimentée par le succès de films comme 'Quo Vadis' et 'Ben-Hur'. Le portrait de Cléopâtre par Fleming a été critiqué pour son côté trop glamour et son manque de profondeur et de complexité par rapport à d'autres portraits de la reine emblématique. Les critiques ont également noté que le film prenait de nombreuses libertés avec l'histoire.

Sous la direction de Joseph Leo Mankiewicz, Elizabeth Taylor devient l'actrice la mieux payée d'Hollywood en acceptant d'incarner Cléopâtre. Entourée de Richard Burton et de Rex Harrison, l'actrice se transforme en reine d'Égypte dans cette superproduction de plus de quatre heures qui reste aujourd'hui l'un des films les plus chers de tous les temps. Icône ultime d'Hollywood, Liz Taylor est tombée amoureuse de son partenaire à l'écran, Richard Burton, et la romance entre les deux est devenue l'une des plus scandaleuses du cinéma. Film devenu culte, le tournage a été chaotique: problèmes météo, méningite de Taylor et des écarts de budget qui ont failli mettre le studio en faillite.

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