La véritable histoire de Keiko, star de 'Sauvez Willy'

Un jeune garçon turbulent (Jason James Richter) doit effectuer des travaux d'intérêt général dans un parc aquatique. Il se lie alors d'amitié avec l'orque Willy. Alors que le patron du parc décide de se débarrasser du cétacé, Jesse va tout faire pour le remettre en liberté. Produit pour 20 millions de dollars, le film sorti en 1993 fut un gros succès populaire et en rapporta plus de 153 millions au box-office. 

Mais la véritable histoire qui se cache derrière le film culte de Simon Wincer n'a pas une fin aussi heureuse. ‘Sauvez Willy’ est en effet est basé sur une histoire vraie, celle de l'orque Keiko. Avant de devenir une star de cinéma, Keiko n’a pas toujours eu la vie facile. En 1979, le bébé orque est capturé par des chasseurs islandais et est vendu à un parc à thème canadien où il séjournera trois ans. Il est ensuite revendu à un parc d'attractions mexicain, où il vit seul dans un bassin dans des conditions déplorables. 

Une triste fin

En 1993, sa vie bascule. Son passage au cinéma attire l'attention sur ses conditions de vie en captivité et les maladies que celles-ci avaient entraînées. Le mammifère est devenu immensément populaire et une association milite pour sa mise en liberté. À la fin des années 1990, après avoir été soigné en Oregon, Keiko est transporté jusqu'à l'île d'Heimaey, en Islande, où il réapprend progressivement à vivre en liberté.

Ce qui sera définitivement le cas en août 2002. Après plusieurs années, il quitte en effet sa petite île pour traverser l'Atlantique nord et réapparaître en Norvège. Alors que les orques mâles sauvages vivent en moyenne 35 ans, Keiko décédera en 2003, à 26 ans, des suites d'une pneumonie, non sans avoir changé le regard du grand public sur un cétacé qui avait jusqu’alors la réputation d’être un dangereux prédateur, surnommé 'baleine tueuse'.

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