'Billie Holiday, une affaire d'État', l'activisme de la chanteuse face au FBI

'Billie Holiday, une affaire d'État', ou 'The United States vs. Billie Holiday' en VO, suit l'une des plus grandes chanteuses américaines de blues et de jazz au cours de sa longue bataille avec le gouvernement américain au sujet de sa chanson phare, 'Strange Fruit'. Réalisé par Lee Daniels et interprété par Andra Day dans son premier rôle au cinéma, le parcours de celle qu'on surnommait Lady Day à l'écran comprend la poursuite par le FBI de son engagement dans le mouvement des droits civiques, sa lutte contre la consommation de drogues et ses relations amoureuses compliquées. Mais quelle est la part de vérité dans ce film ?

La chanson de Billie Holiday, 'Strange Fruit', est un élément central du film. Écrite en réponse au lynchage des Noirs américains à l'époque de Jim Crow, la composition a trouvé un écho dans le mouvement pour les droits civiques et a donc menacé les détenteurs du pouvoir. Dans le film, l'impact de la chanson de Holiday a fait d'elle une cible aux yeux du gouvernement fédéral. La chanteuse a enregistré la chanson en 1939. Cependant, celle-ci a été écrite à l'origine par le poète, enseignant et activiste Abel Meeropol, de New York. Il s'est senti poussé à écrire un poème, consterné par le racisme en Amérique et particulièrement troublé par une photographie d'un lynchage qui l'a "hanté" durant des jours. Il a mis ses mots en musique et a joué la chanson pour le propriétaire d'une boîte de nuit new-yorkaise, qui l'a ensuite transmise à Billie Holiday.

Arrestations par le FBI

Après l'avoir chanté plusieurs fois en public, Billie Holiday décide d'enregistrer la chanson. Celle-ci s'est ensuite vendue à plus d'un million d'exemplaires et s'est hissée à la 16e place des hit-parades. En tant que chanson populaire de protestation, 'Strange Fruit' a donc contribué à galvaniser le mouvement anti-lynchage dans tout le pays. Suite au succès inattendu de la chanson, le FBI poursuivra la chanteuse sous l'inculpation de stupéfiants, une manière détournée de réprimer son activisme.

Après plusieurs arrestations, notamment avec l'implication de son mari, Louis McKay, qui abusait d'elle, elle est condamnée à un an de prison en Virginie occidentale. Lorsqu'elle est enfin libérée, elle perd sa licence de cabaret, qui lui interdit de se produire là où l'on sert de l'alcool - ce qui signifie qu'elle ne peut pas se produire dans les clubs de jazz…

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