Waarom de cultfilm 'Bad Times at the El Royale' ondanks een sterrencast toch flopte aan de kassa

We schrijven het jaar 1959, ergens in het rurale Amerika, aan de grens van Californië met Nevada. In het afgelegen hotel El Royale verstopt een man een zak geld onder de vloer van zijn kamer. Niet veel later wordt hij vermoord teruggevonden. Tien jaar later komen priester Daniel Flynn, zangeres Darlene Sweet, handelsreiziger Laramie Seymour Sullivan en hippie Emily Summerspring terzelfdertijd aan in het in verval geraakte hotel. Al snel blijkt dat ze elk een goede reden hebben om in El Royale te zijn…

Niet enkel het verhaal ademt suspense uit vanaf de eerste minuten, ook de duistere cinematografie, de Lynchiaanse decors, de absurde dialogen en cool vanuit de Tarantinofilms, en de groteske, bizarre personages prikkelen de verbeelding. In de cast treffen we A-listers zoals Dakota Johnson (‘Fifty Shades of Grey’), Jeff Bridges (‘The Big Lebowski’), Chris Hemsworth (‘The Avengers’), Cynthia Erivo ('Widows') en Jon Hamm (‘Mad Men’).

De regie was in handen van Drew Goddard, die in Hollywood vooral faam vergaarde als scenarist. Onder andere ‘Cloverfield’, ‘Buffy the Vampire Slayer’, ‘Lost’ en ‘The Martian’ kwamen uit zijn koker. De thriller ‘Cabin in the Woods’ was in 2012 zijn regiedebuut. In 2018 volgde dan ‘Bad Times at the El Royale’, waarvoor hij zowel het scenario, de productie als de regie in handen nam. Om daarbij zoveel mogelijk vrijheid te krijgen van productiemaatschappij 20th Century Fox vroeg hij zijn sterrencast om in te leveren op hun gebruikelijke loon. Hoe lager het budget, hoe meer creativiteit bij het filmen, luidde de redenering. “Ik heb aan mijn acteurs gezegd: als we allemaal inleveren, kunnen we echt iets heel anders maken.” Een slogan die aansloeg bij zijn acteurs.

“Ik schakel graag tussen komedie, drama, gruwel en onnozelheid. En dan nog liefst binnen een en dezelfde scène”, legt Goddard zijn visie op zijn werk uit in een interview met Hollywoodreporter. “Daarom hecht ik veel belang aan het zoeken naar de juiste acteurs, ze moeten passen bij de toon van mijn films.” Daarbij is chemistry op de set belangrijker dan het cv van de acteurs. Net om die creativiteit en spontaniteit op de set te vrijwaren.

Het nadeel van die tactiek is dat Goddard zich wel eens durft te verliezen in al te vergezochte verhaalstructuren of maffe vondsten. Ook in ‘Bad Times at the El Royale’ is dat zo. Een film die bestaat uit heel wat machtige, memorabele scènes, maar waarvan je achteraf toch denkt: huh, wat was dat?! De personages zijn intrigerend, maar staan zo ver van de realiteit af dat het moeilijk is om als kijker enige binding te voelen. Soms lijken dialogen eindeloos te duren zonder dat ze ergens over gaan. Soms worden scènes zo uitgebreid gefilmd dat je de aandacht verliest. Het ritme versnelt en vertraagt, en vertraagt dan opnieuw. Op die manier voelen de 141 minuten die de film duurt bij momenten wel heel lang aan. Zeker omdat de uiteindelijke finale enigszins teleurstelt.

Al deze elementen maken dat ‘El Royale’ Iets te freaky bevonden werd door het mainstream publiek. Daarenboven was er een ongelukkige timing, want de film kwam in dezelfde periode uit als blockbusters ‘Spider-Man’, ‘Venom’ en ‘A Star is Born’, die echte box office monsters bleken. Wat meteen ook verklaart waarom de film ondanks de positieve reviews van de recensenten flopte aan de kassa. Hij bracht iets meer dan 31 miljoen dollar op, terwijl hij er 32 miljoen had gekost. Break-even. Niet slecht, maar zeker ook niet wat verwacht werd met zo’n sterrencast.

Bekijk ‘Bad Times at the El Royale’ op maandag 29 mei vanaf 20u35 op VTM 4, of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.